石桂听见当兵的心头一紧，叶文心的身份见不得光，虽知道有宋家护着，到底身份未明，听见兵丁军士先捏了一把汗，跟着才缓过气来，哪有为着拿一个逃犯就派出一队兵来的，抖了锅铲放盐，随口问上一句：“是来作什么的？”

    菱角摇摇头，快手替她往灶眼里添柴：“我也不知，就看见许多人进进出出，还有烧火作饭的，急着回来，怕姆妈骂我呢。”她是拎着篮子出去挑菊花脑的，野菜没挑多久，在山上跟伙伴追着玩闹，又看见山那头来了人，这儿有个大营，这些年空了一半，没成想今儿又进人了。

    石桂听见是驻军更不担心了，看看篮子里头没几根野菜，点一点菱角的鼻子：“这可不好，你娘等会子要骂你了。”

    菱角却眯了眼睛笑起来，把那几根菜洗干净切了，又央着石桂把豆干切成碎丁子，拌在一处点上香油，盛在碗里也不多，却尽够吃了，石桂还教她拿个小圆碗填满了再倒扣出来，还能当个看菜，菱角捧了碗笑：“这下我娘可没法骂我了。”

    她是从后门溜进来的，刘婆子回来的时候看见已经做了两三个菜了，也没法骂她，只瞪她一眼：“见天就知道疯跑，脚都跑大了，往后怎么嫁人！”

    这会早就不兴裹脚了，□□的时候就把这规矩废了，皇后长公主还跟着打过仗领过兵，全是小脚怎么跑得动，先时还不曾下严令，后来见民风难改，还有爱好此道的，自诩为雅士，写了《品莲谱》，把裹的小脚比作莲瓣，在掌中赏玩，还分作九品，给这些小脚按名头。

    不行重刑禁不得，干脆捉起来杀了头，这风气才煞住了，此时说的大脚不好嫁，是大脚姑娘显着不文静，这才难嫁。

    菱角冲她翻眼睛，刘婆子摘菜这点功夫就把后山那一批兵丁的来头给打听清楚了，家家都这时候做饭，田里摘一回菜，七句八句一说，还有什么不知道的。

    “说是从外地调回来的官儿，咱们这头的佃户又能开集了。”天下太平，圣人重武，风调雨顺却没几年，一时旱一时涝，处处都要钱，收上去的钱在军费上就有一大笔的开销，开国的□□皇帝起就有屯田养兵的祖制，人一多便能开集，虽是军户，平素除了练兵，同普通农户也没甚个分别。

    刘婆子已经想着生财，手上忙着嘴巴也没停，一时说军户人家不必缴田税，一时又说得亏得天菩萨保佑不打仗，打仗的时候一甲一里都得遭殃。

    石桂倒听住了，她还记得明月那会儿跟着那位吴千户大人去了燕京，那会儿就怕他真成了军户，落了籍可就再不能出脱了，也不知道那个贼精的小子长得什么模样了，石桂还欠了他二十两银子呢。

    正支着耳朵正听着，院子里头又响起两声琴音，刘婆子一咂嘴儿：“姑娘真个是神仙人物，才会这许多东西。”

    刘婆子一面说一面又去拌豆腐，做了两碟子，拌了虾油的是给宋荫堂的，灶上摆了七八盘菜，问起石桂来：“可要给少爷姑娘端到房里去？”

    石桂取了个托盘来：“我来罢，里头也不用人，你们在外间吃罢，我进去侍候着就是。”菱角取了酒盅酒杯，开了一坛子桂花素酒，说是素酒水，实则就是往桂花水里添些蜜，当成酒来喝，吃上一坛子也不会醉人。

    石桂端了菜进去，宋荫堂坐着稳稳不动，叶文心却已经习惯帮忙了，伸手就来端菜，还先抹过桌子，取了碗垫来垫在汤碗底下，宋荫堂看着皱眉，这屋子连个帘儿都无，到底浅了些，一眼看到底，床上摆了绣活结绳，篮子里头还搁着许多打好的，宋荫堂先就猜测着是不是叶文心跟着一道做活计，此时一看果然如此。

    石桂退出去，叶文心对着宋荫堂做了个请字，一桌上的菜摆在她眼前的，都从碗沿开始挟，空出一半来，宋荫堂同她一道吃过饭，原来过年过节都聚在一处，原来哪一样不是丫头从碗里挑了最好的给她，这会儿连吃菜都这样小心翼翼。

    宋荫堂只当闲谈：“你在这儿可住得习惯？屋子是浅了些，只这儿离田庄远些，没那许多人能嚼舌头，若是住不习惯，我再看看哪儿还有合适的。”

    叶文心摇摇头，咽了口豆腐：“再没有不好的，不必麻烦了。”

    “再不能提麻烦这两个字，照顾你是应当的，不为着母亲，难道凭我就不能照看你了？”宋荫堂搁下筷子：“若是丫头有欺负你的，你也只管告诉我，我替你打发了她。”

    叶文心一抬眼儿便看见宋荫堂的目光落在绣箩上，知道他说这话是为甚，干脆道：“我是求着她学的，不独学了铺床叠被，我还想学洗衣做饭，等学了洗衣做饭，我还要学怎么种菜浇园，难道一辈子就靠着姑姑，不能自己活了？”

    宋荫堂一时怔住，反答不上来，叶文心替他挟了一筷子菜：“表哥不必忧心我，若是实办不出来，这儿呆着也很安稳。”

    宋荫堂反吃不下了，他在叶氏跟前反复答应了会照顾叶文心，叶文心却根本没想着要靠他，想跟她说护得住，又没这个能为开口，太子病重，太子妃肚里这个还不知道是男是女，朝上一日不安宁，老太爷又被圣人压着不能致仕，倒让他生出些退意来。