长公主说这话的时候，仔细留意着肃柔的神情，很想从那一眨眼、一低头里，窥出些她内心真实的想法。

    然而她似乎对这些话没有太多的感触，只是恬静的笑着，和声道：“郑娘子抬爱了，我是微末之人，哪里能配得上福星一说。早前在禁中伺候的时候，也不过尽我所能令修媛娘子舒心，修媛娘子念我年幼入宫，才准我回家和家人团聚的，这份恩情我一直铭记于心，从不敢忘。”

    这是以退为进的一种说辞，意思是既然放了恩典，就没有再收回的道理。帝王后苑，当有严明的规矩，后妃行止即是君恩，自然不能出尔反尔。

    然而这些话在长公主听来，却是有些为难的，她思忖了下又道：“郑娘子的话大可不去听她的，禁中那么多的贵人娘子，官家偏爱谁都可以，花儿还无百日红呢，何况是她。不过我见了圣人，圣人也同我说起你，说那时郑娘子放你出宫，连小殿直都知都蒙在鼓里，这郑娘子办事实在荒唐，惹得圣人也老大的不高兴。圣人说，前朝定下令尊配享太庙，你的身份也与往日大大不同，原本是要抬举你的，结果手令不如郑娘子的口令快，等到圣人要召见你的时候，你已经出宫了。”

    长公主脸上带着遗憾的笑，可是这笑，却让肃柔不寒而栗。

    既然已经出宫了，现在旧事重提是什么意思呢？难道果真要重新召她入宫吗？一个人如果已经灰了心，认命地打算烂在一个地方，那么长久困在那里，也感觉不到痛苦。可若是有心让你吸上一口气，让你看见生的希望，再重新把你按回水底，那真是过于残忍的一件事，不是对功臣后人的恩恤，而是一种迫害了。

    暗暗吸上一口气，背后起了一层热汗，热气暾暾地从领口翻涌上来。心潮澎湃，却不能乱了方寸，肃柔只好堆砌起一点笑，迂回道：“朝廷对父亲的嘉奖，那是父亲的功勋，我何德何能，敢受父亲这样的庇荫。圣人的厚爱，我心中很是感激，但家中祖母年迈了，父亲这些年不能侍奉祖母膝下，我若是能为父亲尽孝，也能安慰父亲在天之灵。”

    她说话滴水不漏，看着很谦和，却连一点空子都不让人钻。长公主听罢，口干舌燥得很，低头喝了半盏熟水，碍于受人之托，只好再勉力游说，“我听说令尊后来又续弦了一位夫人，那位夫人生了一对双生，其实就算小娘子不在家，弟妹们也可替你父亲尽孝。我是想着，你在禁中长大，如今忽而回来，怕是多少有些不便。我和素节一样喜欢你，倘或你愿意，我再替你斡旋斡旋，重入禁中也不是难事。当然了，如今再进宫，可不是去做什么小殿直了，直封个才人美人也不为过。家中能出一位内命妇，对阖家来说都是荣耀，不单你自己日后享福，连姐妹们的婚事也会水涨船高。要是能得官家宠爱，那就愈发好了，连家中兄弟仕途也会有帮衬……你瞧，这种机会求都求不来，小娘子可别平白错过了。”

    肃柔不置可否，她听得懂长公主的意思，就是牺牲一个自己，换来全家都受益。可是家里已经出了一个尚柔了，难道自己也要去学她的舍身成仁吗？她自觉恐怕没有那么伟大的情操，既然已经出了宫，就再也没有重返禁中的勇气了。

    但长公主为什么会对她说这番话呢，难道请她过府教习，就是为了探她的口风吗？奇怪，自己明明是个无足轻重的人，怎么能引得皇亲国戚费这样的周章？思来想去，大约是长公主想在禁中培植自己贴心的人吧，现在的贵人娘子们都不易拉拢，若是能得一个不忘初心的，那就再好不过了。

    长公主见她不说话，看了素节一眼，素节自顾自说：“我知道，阿姐一定是在禁中多年，呆怕了。好好的贵女，干了十年伺候人的买卖。”

    长公主原本想让她帮着说合说合，谁知道那丫头帮倒忙，便也不指望她了。关于禁中多年，为什么只是个小殿直，长公主也有一说，“原本张娘子这样的功臣之后，是不应当在禁中做内人的，还是当初太后走得匆忙，小娘子又不在宫人之列，内侍省报名单的时候将娘子遗漏了，这才委屈娘子这些年一直是个散职。昨日圣人也同我说呢，怪自己不周全，若是早早知道了，也不至于让小娘子埋没在宫人堆儿里。”

    所以最可怕就是两头不沾边，谁也不来安排你。不过肃柔也看得明白，早些年确实没人在意她，但后来升了小殿直，圣人不可能不知情。不过是多一事不如少一事，官家若看上了就提拔，看不上，让她一辈子伺候那些贵人娘子也没什么。唯一没想到的是十二年后她父亲升祔了太庙，便急急发现了她，结果郑修媛又抢先一步把她放出宫了，这才有了今天这些闲篇。

    肃柔掖着袖子，微微欠了欠身，“多谢长公主殿下的一片美意，也感念圣人厚待功臣家眷的心，但我既然已经出宫了，若是再回去，怕会给圣人招来非议。毕竟宫人放归是天恩浩荡，今日施恩，明日又收回成命，那么禁中的森严规矩也就成了儿戏了。”她含蓄地微微一笑，“因此我不是不想回，是不能回啊，还请长公主殿下见谅。”

    好了，这回是连嘴都堵上了，长公主不由泄气，什么“不能回”，不过是托词罢了，终究还是不想回。

    肃柔呢，知道此地不宜久留，转过头看了看外面天色道：“殿下，时候不早了，今日我就先告退了。”

    “哦……”长公主迟迟应了声，复又转了个话锋，笑道，“先前那些话，不过是我的一点愚见，小娘子别往心里去。眼看着要晌午了，小娘子就在这里用饭吧，我叫厨上做几个拿手的菜来。”

    素节希冀地拽了拽她的袖子，“阿姐，留下吃个便饭吧！”

    但肃柔还是摇头，笑道：“今日是头一次给县主演示插花，家下祖母势必担心我能不能胜任，一直在家盼着我呢。多谢殿下盛情，等日后我再叨扰吧。”