自上回尚柔被接回侯府, 已经很长时间没有回过娘家了，大家也都记挂她在婆家的情况，因此听说她回来了, 姊妹们纷纷站起身来迎接。

    立在廊下看着, 日头正旸, 早已把雨后的凉意一扫而光。树摇影动，满世界亮得发白，一蓬蓬的热气迎面扑来，燎得人面皮发烫。

    终于看见院门上有人进来了，是尚柔带着两个女使。大家先去看她脸上神情，好像没有看出苦大仇深来，这才放心，忙簇拥着, 把她迎进了门。

    太夫人问安哥儿怎么不见, 尚柔道：“天太热, 怕他中了暑气, 索性留在家里没带来。祖母要是想他，等哪日赶在太阳出来前, 我再带他回来给祖母请安。”

    太夫人道好, 拉了她在自己身边坐下，仔细打量她的脸，见她脸盘儿圆润，精神也很好, 心下便略略宽怀了。

    尚柔望向肃柔, 笑着说：“给二妹妹道喜了, 我也是听见办事的嬷嬷进来禀报，才知道二妹妹今日定亲。郎子是在金翟筵上相准的吗？这才过了几日, 筹办得这么急？”

    肃柔顿时讪讪的，只道：“这事说来话长，并不是当真定亲，所以没有让人知会长姐。”

    尚柔被她说得一头雾水，眨着眼看了看众多姊妹。还是绵绵快人快语，一针见血道：“官家想让二姐姐重入禁中做妃嫔，二姐姐不愿意，找了嗣武康王定亲，瞒天过海。”

    这下尚柔明白过来，白高兴一场过后又犯嘀咕，“这可是欺君的罪过啊……祖母也赞同他们这样做？”

    其实现在回过头来想想，这件事确实透着荒唐，尚柔是一板一眼的人，从来不懂得投机取巧，因此得知了内情，自然感到十分忐忑。

    太夫人倒是如常，“这是没有办法的办法，也不单是他们的意思，我和你爹爹、和你叔父，都是这样的主意，不过赌一赌官家有没有成人之美罢了。”

    尚柔犹疑，“这么个赌法儿……竟是有些吓人呐。”

    无论如何事情办都办了，就不要再纠结了，元氏带着媳妇白氏又忙活起来，说：“既回来了，今日晚些再回去。你先和祖母说说话，我们去预备饭食。”

    男人们呢，各人也有各人的事忙，一时都散了，等午间再过岁华园来用饭。

    女眷们在堂内坐定，大家都很关心尚柔在婆家的境况，太夫人问：“陈郎子近来怎么样？”

    尚柔道：“还是老样子，不过往家买了两个侍妾，比之以前好些了，至少家里还能找见他的踪迹。”

    太夫人点了点头，“着家了就好，总浪在外头也不是办法。”

    尚柔道是，“不过虽是着家了，家里也闹得不成了样子，前两日三个小妇一言不合打起来，他夹在里头劝架，生受了一顿乱拳，到今日还乌眉灶眼的呢，我看着倒觉得很解气。”

    所以正经聘回家的正室夫人通常自矜身份，不管喜也好，恼也好，情绪都不能外露，更别提对着汉子一顿老拳了。如今园子里妾室多，很热闹，打啊闹的，把她不能撒的气全撒出来，看见有人揍陈盎，尚柔就觉得心里痛快。

    大家听了都发笑，简直能够联想出三女一男打作一团的情景。

    太夫人问：“你婆母怎么说？可站出来主持公道？”

    尚柔脸上露出一点嘲讽的神气来，“祖母，我如今算是知道了，我这位婆母和正经人缠斗永远不落下乘，和不讲理的打交道，就掰不开镊子了。官人手心手背都是肉，三个妾室一个都舍不得发卖，闹得他母亲也没办法，不过狠狠责骂上两句，就回自己的院子去了。我新近买回来的一个叫舍娘的角妓，倒是个厉害的角色，一面和念儿她们打擂台，一面又去拉拢公公房里妾室，在上房也站住了脚跟。”

    太夫人听了，略斟酌了下道：“天下总有一物降一物，且看陈郎子怎么样，心思还在不在外头。若是房里填了人，还要往外跑，就照着肃柔给你出的主意，接着往家买人。你婆母要是有话说，你就扮委屈，扮窝囊，答应妾室的月例银子一应由你来出。那个舍娘要真是聪明人，自然和你站在一起，光明正大为你叫屈，你不能办的事她会替你办，你不能撵的人，她会替你撵，比你持家更厉害。就像养蛊虫，要耐着性子养到最后，若那只蛊王听你的，一妻一妾也不是不能容忍；但若是她不听你的，你手里捏着她的身籍文书，处置起来也不难。”

    大家都怔怔听着太夫人教尚柔的那些话，这也是头一回，见祖母这样细细地传授后宅争斗的经验。

    朝堂上风起云涌，那是大是大非，男人们争得面红耳赤，最后常有一笑相泯的和解。而内宅呢，杀人不见血，反倒比朝堂上更为阴险可怖。早前太夫人放手让元氏操心尚柔，自己毕竟是做祖母的，越过她母亲教孙女斗小妾，实在有失体统，这才让尚柔落到这样田地。如今日子都快过不下去了，再忌讳那些个，这个长孙女就要被陈家祸害完了，还指望尚柔能剩下骨头渣子吗？

    太夫人说完这些话，最后呼出一口浊气来，目光幽幽望了望在坐的孙女们，抚着膝头褶皱道：“不是我这做祖母的为老不尊，使坏心眼，教孙女在后宅内斗，实在是这世道对女子不公得很，咱们得守好自己的地位，才能立于不败之地。人与人之间的勾心斗角，从来没有省力的，郎子若是心疼你，不会让你处在那样的漩涡里。但郎子要是只顾自己找乐子，不管你的死活，你就得把自己磨成一柄剑，淬炼得水火不侵，才能保得自己和孩子周全。”

    大家听了，其实心里都有些伤感，老太太一向是宽厚温和的人，结果因为孙女的种种境遇，不得不展露出她的棱角来。借力打力，虽然看着轻巧，但其中的隐忍也是一门学问，要忍着恶心和那些小妇共处，又是何等自贬身价的事！

    尚柔拉了太夫人的手，低着头羞愧道：“祖母，都是我没用，惹得祖母这样为我操心。”

    太夫人反倒笑了笑，宽解道：“一帆风顺的婚姻不常有，哪个当家主母不是磕磕绊绊长起来的？小门小户兴许还好些，高门显贵中的郎子们要财有财，要势有势，就算他们不动那歪心思，自有贪慕虚荣的女人缠上他们，你有多少年的青春，又能防人到几时？如今不过是因为安哥儿还小，见一个打一个，等将来安哥儿大了，说放下也就放下了。”

    尚柔道：“祖母说的是，要不是为了安哥儿，我早就离开那个虎狼窝了。院子里眼下有三个妾室，暂且让她们斗上一阵子，我婆母院子里原就有两个不安分的，等我寻了机会再提拔提拔，到时候也好堵住我婆母的嘴。”

    这样的举一反三当然是最好的，可堪庆幸的是尚柔对那个陈盎再也没有旧情了，如此才好狠得下心来整治。

    反正目前一切都在可控的范围内，没有什么烦恼，一家人聚在一起吃了顿饭，席间其乐融融，说起绵绵和晴柔的亲事，欢声笑语不断。

    午后肃柔携尚柔回了千堆雪，姐妹两个一头躺着说话，尚柔问：“过阵子还要退亲吗？若是被官家知道了，会不会惹出祸端来？”

    肃柔慢慢摇着团扇，也是不确定的语气，“实在绕不过去，至多进宫吧！我那日在长公主府上见过官家，他得知了这个消息，倒没有疾言厉色。总是因为爹爹升祔了太庙的缘故，不像当初在禁中时候，宫人如寻常人家女使一样，可以随便发落。”

    尚柔沉默了片刻，又来问她：“那个嗣王人品相貌怎么样？倘或过得去，弄假成真也不错。”

    肃柔不由笑起来，“长姐忘了，我们之间有宿怨。”

    尚柔翻了个身，望向苍灰的屋顶喃喃说：“夫妻生来是冤家对头，早前我以为陈盎能够托付终身，到最后还不是一场空。”