婚姻不幸的人，那点执着都消耗殆尽了，照着尚柔的意思，只要能够做得了自己的主，脚还长在自己身上，嫁给谁都一样。

    肃柔知道她心里苦闷，侧身对她说：“先前祖母教授的，长姐应当都听进去了，我再叮嘱长姐一声，要设法拉拢那个舍娘，甚至为了培植她的野心，可以把她的奴籍文书都还给她。”

    尚柔愕然，“把文书还给她？那日后我怎么挟制她？”

    肃柔轻轻一哂，“长姐以为凭一张文书，真的能够拿捏她吗？只要姐夫偏疼她，就算发卖了都能赎回来，长姐照样奈何不了她。为今之计，就是要她替你清理门户，要让她觉得自己将来能做贵妾，能取你而代之，她才会不遗余力地排挤其他妾室，牢牢掌握姐夫。男人的感情不得长久，等将来姐夫厌烦了她，到时候长姐要处置她，姐夫自然睁一只眼闭一只眼，所以今日的笼络，是为明日的捧杀。”

    然而她说的这些，尚柔好像思忖不过来，“既然都是捧杀，为什么不索性去捧杀念儿，反倒要多费手脚，弄出个舍娘来？”

    肃柔蹙眉笑着：“念儿是姐夫通房，姐夫对她的情分，比对长姐更深，念儿经你的手处置，姐夫会恨你，连着侯爷和夫人也会怪你没有容人的雅量。人必要经历过眼花缭乱，才觉得花花世界不过如此，与其让姐夫今年带回一个，明年再带回一个，钝刀子割肉一样拉锯，倒不如一气儿喂撑了他。安哥儿一年大似一年，开蒙读书、科考入仕、娶妻生子，都在转眼之间，为免将来被姐夫的名声拖累，就得快刀斩乱麻，推着姐夫往前，这样后半辈子才能消停下来。”

    尚柔听了她的话，方慢慢捋清了思路，然后苦笑道：“说句实话，我真没有二妹妹这样的好脑子，小妾们整日鸡猫子鬼叫，我光会发愁，根本不知道怎么钳制她们。就像你说还舍娘身契的事儿，还完之后又该怎么做呢，我心里还是没底。”

    肃柔便耐着性子告诉她：“还她身契不在当下，要等她立了功，再三向长姐邀宠的时候。接下来你大可装病、装软弱，这也是检验人心的好机会，决定将来是留还是除。”

    尚柔面人儿一样的性子，其实并不适合一下子教她太多，肃柔见她还茫然着，只好安抚她，“别怕，倘或遇见了过不去的坎儿，你再打发人来告诉我。”

    这么一说尚柔就放心了，安稳地睡了个午觉，待到申正前后，方不紧不慢地返回侯府。

    ***

    肃柔这两日忙于找合适的地方开办女学，因此和县主告了假，并没有往温国公府去。

    能太丞宅那里商定的院子，她亲自去看过了，房子是新修葺的，白墙灰瓦、花草葳蕤，很有几分闹中取静的雅致情调。回来后和祖母商量了一遍，决定把院子赁下来，可谁知派了家里的管事过去下定，一下子竟又不成了，赁金一夕之间翻了两倍，实在让人措手不及。

    雀蓝愤愤不平，“如今的人，说出来的话还不如脚底下的泥呢。”

    肃柔也无可奈何，“想必有人争抢吧，价高者得也是应当的。”

    这处没能赁成，就得别处再看，但这样的院子不太容易找，既要幽静，又不能过于偏僻，毕竟前来求学的都是高门的贵女，来回的路上要是出了什么差错，那罪过可就大了。

    所以一时没有合适的，急也急不来，让家下的小厮仆妇出去打听，自己也乘车走了两日，可惜总没有两全的，只好再等一等。

    隔了几日往温国公府上去，到了府门前下车，一眼便看见门户洞开的嗣王府。肃柔扫了眼，也不敢逗留，匆匆便进了公府大门。

    今日素节恹恹地，插花插得三心二意，肃柔察觉了，不用问也知道怎么回事，“叶公子那头还没有消息吗？”

    素节耷拉下眼眉，点了点头道：“今日是第五日了，究竟是多难的事，要商议那么久……”

    这就是门第差距过大，必然会产生的分歧，在素节看来很容易的事，于叶家人来说，却是挖肉刮骨一样的酷刑。

    肃柔剪了紫荆多余的枝丫，插进瓶里，一面问：“如果他凑不来聘金，那这亲还提不提？”

    素节愈发愁了，“就算没有万金，凑个千儿八百两的，总不是难事吧！”

    可是千儿八百两，也是一般人家几辈子的积蓄，素节生在公侯府邸，不知道人间疾苦，满以为这个数字已经是她最大的让步了，但叶家还是达不到，他们所能提供的数字，恐怕说出来能吓她一大跳。

    “要不然再等等吧，兴许人家正想法子筹措呢。”

    “那要等到几时？”素节枯着眉道，“阿姐，鄂王府昨日又遣人登门了，来给他家长孙提亲，我看爹爹和阿娘很有结亲的意思，急得我不知怎么才好，又不敢同他们说。”

    肃柔想了想道：“我料叶公子同家里商谈不下来，不知怎么面对你，所以一直含糊着，无法给你准信儿。”

    素节气呼呼道：“这算什么？就一直这么拖着吗？好赖把话说清楚，总要给人一个交代才好。”说着顿下来，忽然来央肃柔，“阿姐，你想法子替我打探打探吧，我出不去，也拉不下面子来登他家的门。”

    不登他家门是对的，肃柔道：“你是什么身份呢，就算身上没有县主的衔儿，也断没有不明不白跑到人家门上催促的道理。”可她又急，热锅上的蚂蚁似的团团转，肃柔没办法，只好和声道，“你别着急，那个叶家夫人总有平时走得近的闺阁朋友，市井妇人给几个钱就愿意跑腿打听，我让身边的婆子想法子牵上线，先探一探叶家的底再说。”

    素节道好，拉着她的手委以重任，“全靠你了，阿姐。”

    肃柔让她稍安勿躁，大致问明了叶家在哪个坊院住着，回去打发跟前付嬷嬷承办。付嬷嬷是个精干伶俐的人，往外跑了几趟，很快便攀交上了叶夫人的熟人，让人家假借要给叶二郎说亲为由，跟着登了叶家的大门。

    叶家呢，小门小户，但也不算太清贫，权且不知是不是打肿脸充胖子，反正家里还用着两三个女使，和一个专伺候车马出行的小厮。付嬷嬷攀交上的妇人娘家姓焦，因此都管她叫焦大娘子，叶夫人见了焦大娘子很热络，忙请进屋子，让小女使快快上茶。

    转头打量付嬷嬷一眼，叶夫人的小尖脸上露出了一点笑，“这位妈妈面生得很，不是我们坊院的人吧？”

    焦大娘子忙应道：“这是我姑姐，和夫家哥嫂一起在幽州郊野经营一个大庄子，这两日想起来瞧瞧我，这才入上京的。我昨日和你说的，侄女要议亲，说的就是她嫂子家。虽说门户算不得大富大贵，总算连年都有盈余，膝下只有这一个女儿，宝贝得什么似的，想找个有学问的郎子，将来家中记账和财帛进出，也好有人来操持。”

    付嬷嬷在一旁赔笑，“我听我们妹子说了，说贵府上二郎年纪轻轻便中了举人，又生得一表人才好相貌，我一同她说起结亲的事儿，她就拍着胸脯子答应来说合说合。夫人也别嫌我们门户不高，过日子嘛，还是实惠要紧。夫人看，要是两下里合适，让二郎和我家侄女见上一面？万一一见钟情，也是夫人的功德啊。”

    叶夫人听了，“哎哟”一声笑起来，对焦大娘子道：“你昨日凑嘴一说，我也是顺便一听，还以为你打趣呢，没想到竟是真的！我家的事，别人不知道，焦大娘子还不知道吗，我那小郎……心气儿高着呢，一般二般的人家，他等闲是看不上的，所以我劝二位，还是快些打消了这个念头吧。”