开明元年, 春，二月。
烨京。
自今上登基，已经有大半年了。但烨京城的街头巷尾, 还是很难见到外戚们的踪影。在承恩公府的带领下, 这一届的外戚们格外低调，几乎没有存在感, 常常让人忽视他们的存在。
这倒不是因为他们不出门, 那是不可能的。只是不摆开仪仗，不夸豪斗富, 不自己嚷出家世，轻车简从地出现在人群中，自然就不会被人发现身份。
至于日常生活中的那些享受, 与正儿八经的世家大族比起来, 又算不得什么了。
但即便与其他外戚比起来, 承恩公府也低调得过分。除了换了一处更加宽敞的住处之外, 其他的基本还是跟从前一样。
不过今日, 这府中一贯的宁静被打破了。
贺子越灵敏一跳，躲过了他爹的笤帚，“爹啊, 你就让我去吧！”
“胡闹！”贺星华脸色很红, 也不知道是气的还是累的, 他艰难地挥舞着大笤帚，一边喘着气骂, “那是国家大事, 你以为是给你小孩儿玩的地方吗？”
贺子越立刻回身反驳, “爹, 我已经不是小孩子了！”
这一分心, 笤帚枝扫过了他的胳膊，疼得他吸了一口气，连忙又跳起来。
父子俩上演了全武行，把个好好的院子弄得乌七八糟，自然早就惊动了其他人。贺夫人可不会在这个时候去劝架，麻利地让人给公公送了信，自己就站在窗口看热闹。
贺文正一听到消息就赶来了，眼看大儿子举着笤帚，累得气喘吁吁，衣衫凌乱，全没有了读书人的模样，忍不住额角青筋一跳，“住手！这又是在干什么？”
贺子越反应快，立刻跳到祖父身后藏着，这才舒了一口气，张嘴告状，“祖父你快说说我爹！我不就是想报名参加今年的科举吗？他非说我还是个小孩子，是在闹着玩，还这么大动干戈！”
“你还说！”贺星华怒气冲冲地瞪着儿子，但碍于亲爹在，不好再动手。
他把手里的笤帚丢到一边，整顿了一下衣裳，这才上前给他爹问好，“爹，您怎么来了？”
“我再不来，这家都要被你翻过来了。”贺文正板着脸，“有什么事不能好好说，非要动武？”关键是他根本不像贺子越那么灵活，又没有年轻人那么好的体力，每次都只是把自己气得够呛。
贺星华羞愧地低下头，“他说要去参加科举，也不想想他才多大点年纪，读了几本书？没得出去丢人。丢他的人也就罢了，这是丢皇后的脸。这样的大事，咱们帮不上忙，也不能去添乱。”
“你想得周到。”贺文正安抚了一句。
贺星华这才放松下来。
但贺子越不高兴了，“祖父！这可是姑姑第一次开科取士，而且允许寒门士子报考，届时一定是风云际会、人才辈出，我既然赶上了这个好时候，又怎么能不投身其中？哪怕考不上，长长见识也是好的。”
贺文正听得连连点头，“好孩子，有志气。”
贺星华急了，“爹，您到底站哪一头？”
贺文正不紧不慢地道，“这样吧，子越你进宫一趟，去问问你姑姑，若是她同意让你去考，想必你爹也不会说什么了。要是她也觉得你去了是添乱，那你就老实在家里再读几年书。”
父子俩隔着人对视一眼，都认可了这个决定，贺子越道，“那我换了衣裳就去！”
……
泽州。
少女阿喜划着船回到家，将渔船在后门停泊好时，晚霞已经染红了天边的云彩。
夕阳的光映在她年轻的脸上，像是给她涂了一层胭脂。她的肤色是健康润泽的麦色，那是常年在烈日下劳作形成的。此刻，她的脸上挂着因欣悦而产生的笑意，那是因为今天捕到的鱼卖了个好价钱，总算有了收入。
阿喜从船上跳下来，手脚麻利地将船系好，又将一兜没卖出去的小鱼拎下来，推开门进屋，一边扬声喊，“阿兄，我回来了！”
进了门，却没看到人。
阿喜连忙从前面开门出去，果然见书案已经被搬到了屋檐下，一个青衫书生正坐在案边奋笔疾书。他们的房子矮□□仄，光线不如外面好，天气暖和一些，白日里就宁愿在读书写字。
“阿兄，你怎么又在抄书？”阿喜一看书生的动作，就不赞同地蹙眉，快步走了过去。
青衫书生高渐行听到她的声音，回过神来，连忙放下笔，回头笑道，“妹妹回来了？”见她手里还拎着一袋小鱼，连忙起身去接，一边道，“今晚有口福了。”
阿喜转过身避开他的动作，一边瞪起眼睛，“你又抄书！”
提到这个，高渐行立刻笑了起来，“阿妹别生气，这本书我好容易才借到的，内容十分精妙，我抄了，留在家里，你得空也可以看。”
“我看这些做什么？”阿喜低下头，“你读你的书要紧。”
“我读书又有什么要紧？”高渐行失笑，“如今朝廷虽然有科举，可是取中的十之八-九都是世家子弟，咱们家如今这般，这条路是走不通了，只能想别的办法。如今总要先顾着家里，我抄几本书书补贴家用，你也不必这样辛苦。”
“那就好好地抄，又给我留那么些做什么？”阿喜抿了抿唇，又说。
高渐行低声道，“你跟着我受了这么多的苦，别的我办不到，给你抄两本书还是可以的。”
他抬起头，左右看了看，见四面无人，这才又低下头，凑近了一些，小小声说，“再说，我倒觉得你看这些书，比我更有用些。你也知道，如今宫中是皇后当家，她身边总是要用人的，我看这一二年，说不定就要从民间征选女官了。”
阿喜睁大眼睛，“真的吗？”
高渐行点头，又笑，“说不定你能比我更早出头呢。我想过了，攒一笔路费，等天气暖和些，咱们就出发去烨京。这样朝廷有什么消息，也能尽早得知。”
他怕选女官也选不到这穷乡僻壤来。
阿喜以前从来没有想过自己还有这种出路。
她以前只是高渐行的婢女，后来高家落难了，她带着他逃出来，两人在这里落脚，就以兄妹相称。她很聪明，以前陪着他读书，学得比他更快。高渐行说她是天才，但阿喜自己并没有概念，因为女人读了书也没用，她只是好奇书里写的那些故事，讲的那些道理。
原来女人也能做官吗？
正想着，院子外面忽然有人叫高渐行的名字，兄妹俩吓了一跳，阿喜连忙拎着鱼去了水缸边，高渐行走到前面去开门。
来人是他在这里结识的一个朋友，名叫严酩。泽州没有世家，读书人都是乡绅和豪族家的子弟，以高渐行现在的处境，很难混进那个圈子里去，严酩家是经商的，跟高渐行一样属于被读书人圈子排斥的那一类，同病相怜，就跟他成了朋友。
“严兄怎么突然过来了？”因为妹妹还在家里，高渐行没有请客人进来，两人就站在门口说话，“你借的那本书，我还没抄完……”
“还管什么书？”严酩脸上眉飞色舞，简直有点儿高兴得找不着北的样子，他伸手抓住高渐行的肩膀，用力摇晃他，“高兄，高兄，你要出头了！你知不知道，官府刚刚下发文书，说朝廷今年会派遣巡考官下来考核各地士子，只要通过考核，就能去京城应考了。只要是读书人就能报名，不限出身！”
高渐离本来觉得他的动作有点儿越界，正准备把人推开，闻言确实直接抓住了严酩的手，“果真？”
严酩用力点头，“果真！巡考官已经到前面的洪州了，下一站就是咱们这里，我爹亲自打听来的消息！”
“好啊，好啊……”高渐行松开手，原地转了两圈，突然抬手捂住脸，任由泪意浸湿眼眶。
……
嘉连关。
这里才经过一场大战，放眼望去，城市之中满目疮痍。——在物资不足的时候，他们不得不拆掉了城里的一些建筑，用以御敌。
但是人们脸上洋溢着的，却是明快而蓬勃的笑意。
因为他们胜了！
自从几年前嘉连关大败之后，这个地方成了朝廷不能揭的伤疤，守将驻军连带着住在这里的百姓，似乎都成了不存在的隐形人，没有人管他们。这里距离草原又近，随时都可能有胡人小股部队出现，人们脸上都是麻木的神色，很多人已经很久没有笑过了。
但这一回不一样。
自从师将军来了，对他们和别处一视同仁，又打了几次胜仗，大家伙儿的精气神都不一样了。
如今师将军已经带着队伍回京献俘受赏，但还是有很多人被留在了这里收拾残局，恢复民生。马上就到春耕的时候了，抓紧时间，今年的季候就不会受到影响。
穆柯领着一队民兵，帮被拆了屋子的老乡修补房屋。这种体力活，他干起来也有模有样的，弄得一身的泥和汗，浑不似个读书人。
他自己对此毫不在意。
其实就算不打仗，他也不打算继续读书了。
他们穆家虽然在临州薄有资产，但这些年来日子确实越过越难。上回打仗，他的父母都上了城头，一个都没回来。他一个十几岁的孩子，支撑家业已经费尽所有力气，哪里还有心思读书？