“光是瞎琢磨就比我这种正经上过学的人更厉害, 这还不够吗？”贺子越表情夸张地道，“你再谦虚，我就要以为你是故意的了。”

    阿喜说不过他，只能低下头道, “贺公子不要拿我说笑了。”

    “救命, 千万不要叫我公子！”贺子越一个哆嗦, 捋起袖子搓自己的胳膊, “看看，我鸡皮疙瘩都起来了。”

    阿喜又想笑, 竭力忍住了。

    贺子越这才正色道, “阿喜妹妹，我可不是跟你说笑。我认识的女孩子, 好多都比我聪明, 我等闲是不敢招惹她们的。再说, 咱们不提旁人, 就说宫里的皇后殿下，那是天底下一等一的聪明人, 不也是女子？全天下人都归她管呢，任你什么天下英才, 还能翻天吗？”

    “这话很是。”陆谏也温声道，“阿喜姑娘不必妄自菲薄。你有高兄这样的兄长, 想来也是家学渊源。太过谦虚，反而容易自误。”

    阿喜抿了抿唇, 更不知该说什么了。她和高渐行情同兄妹，但的确不是兄妹, 高渐行是家学渊源的世家公子, 她却只是婢女出身, 侥幸没有被埋没，能读书识字，但一向不敢想自己能比别人强。

    但很显然，只有她自己这样想，高渐行也笑道，“我妹妹是比我聪明些。”

    “反正这些牌子一时用不上，你就先拿着，好生钻研吧。”贺子越把话题拉回来，“要是不够，我再去借一些。”

    “借的时候记得打上记号。”穆柯忽然开口。

    贺子越一笑，“放心，这回我记得了。”

    几人都看出阿喜不自在，于是又找了别的话题来说，任由她自己低头研究手里的木牌。

    隔壁的雅间里，陆裴神色不定的低下头，看着自己手中的木牌。

    说来也巧，今日他正好来这里见几个陆家有意拉拢的寒门士子。和几乎举族搬迁到烨京的北地世家不同，南派世家因为没有遭遇过战乱，所以除了主支之外，还有很多旁系依旧生活在祖籍，经营当地势力。

    比起北地世家在北方收复之后再派人去治理，这种代代相传的势力，显然更加根深蒂固。这也是南派世家跟皇权抗衡的底气，要治理好下面的地方，朝廷就不能不仰赖他们。

    所以他这回要见的，也都是从各大家族的祖籍之地出来的寒门士子。

    他们从小在世家的势力范围内长大，跟世家也有了千丝万缕的联系，不管心里怎么想，肯定不可能明面上抗拒陆裴的接近。因而这场会面还算顺利，陆裴也就纡尊降贵，决定留下来陪他们吃一顿饭。

    但外面的东西，他是不会入口的，说了两句场面话，就让同来的人顶上去应酬，自己则开了窗户，站在窗口出吹风。

    谁知就这么凑巧，忽然听得隔壁的雅间有人惊叫一声，提起了木牌二字。

    这店里住的都是应考的士子，陆裴正有心拉拢一批人，自然不会错过这个机会，立刻走到墙边，凝神细听。可惜对方叫出声来只是因为惊异，后来就又压低了声音，听不真切。

    不过，这木牌内藏乾坤，是一定的了。

    旁人知道的信息，陆裴自然不会错过。他很快打定主意，收起木牌，又回到了窗边。

    席上正热闹，没有人注意到他这点细微的异常。

    等到宴席结束，回到家里，陆裴立刻拿出木牌，吩咐管家，“去找各家商议，将所有人的木牌都搜集起来，我有大用。这东西是辨明身份用的，记得叫他们做上记号，免得混淆。”

    这只是一件小事，吩咐下去，天还没黑一箱子木牌就送到了他手中。

    陆裴叫人抬了，跟在自己身后，一路往两个妹妹的住处去。

    院子里只有陆裳在，见陆裴这般大动干戈，不由吃惊，“大兄这是做什么？”

    “你看看这个木牌。”陆裴掏出自己的那一块，递给她，“都说你是咱们家的女诸葛，我今日就要考考你了。依你看，这木牌上的纹样，会不会另有玄机？”

    陆裳接到手里，在光下翻看了片刻，眸中幽光闪烁，但等她抬起头来，面对陆裴时，说的却是，“就这一块，可看不什么端倪出来。”

    “早想到了。”陆裴一挥手，仆人就将木箱搬了进来，“这么多，应该足够了吧？”

    “……”陆裳笑了一下，“看来我不弄明白，是脱不开身了。不过，这没头没脑的，一时半会我可说不出什么来。你把东西留下，待我研究一二，有了结果再告诉你。”

    还没到开考的时间，这木牌没有其他的用处，陆裴便爽快地应道，“不急，你慢慢来。”

    又说了几句话，他便匆匆离开了。

    陆裳低头看着满满一箱子的木牌，面上神色难明。

    正思量间，陆薇回来了。她一进门，脸上本来是气鼓鼓的，就要开口抱怨，结果一低头，就看到了箱子里的木牌，登时睁大了眼睛，吃惊地问，“阿姊，这是从哪里弄来的？”

    “大兄方才送来的。”陆裳道。

    陆薇不由冷笑一声，“呵，白天时我撞见陆遇，见他正把玩这木牌，就说想看看，他却叫我不要胡闹，这不是闹着玩的事。明明他自己就是在闹着玩，偏这般敷衍我，可恶！现在倒好，大兄怎么又巴巴地送到我们这里来了？”

    陆裳伸手捡起一块木牌，手指摩挲着上面的花纹，示意陆薇去看，“大兄说这里面恐怕另有玄机，叫我钻研一番。”

    “那阿姊看出什么来了？”

    陆裳笑了笑，“我猜，这应该是一种文字。”

    “文字？”陆薇也捡了一块牌子放在手里看，“我什么都看不出来。”

    陆裳道，“待我解析一番，你就知道了。”

    “那我也来帮忙。”陆薇立刻说，她最喜欢热闹，也喜欢谜题，这种事情，必然要插一脚的，“要不然，这么多牌子，阿姊你忙到什么时候去？”

    陆裳就叫她去给自己铺纸磨墨，然后一块一块将箱子里的木牌捡出来查看。

    这些木牌原本系着一条绳子，世家子弟们为了分辨，索性就在绳子上缠了写着自己名字的布条。陆裳看完木牌，还会看一眼名字。她博闻强识，记忆力十分出众，凡事京城有名有姓的世家子弟，几乎都记得，此刻一边查看，一边就在心里回忆他们的资料。

    等到所有的木牌都看完，她已经是胸有成竹，起身走到桌边，提起笔就开始写。

    木牌上所刻的花纹，实际上是一组字母和数字组合的识别码，是礼部官员在贺星回的指导下编写的。这样可以更快速高效地识别出每个考生的身份，而且在没有人认识字母和数字的古代，还有一定的加密和防伪功能。

    如果此刻贺星回在这里，看到陆裳的成果，估计也要吃惊。

    因为她直接将木牌上的数字和字母拆分开来，在纸上写下了九个数字和二十六个字母。最重要的是，她没有混淆数字和字母，二者之间泾渭分明。

    “这些都是什么意思？”陆薇凑过来看，依旧看不懂。

    陆裳用笔尖点了点数字所在的区域，“这应该是一到九的数字。”顿了顿，又将1单独圈出来，“这是一，其他的，一时就难以辨认了。”

    “那上面这些呢？”陆薇又问。

    陆裳放下笔，随手拿起一块木牌，指着开头的字母J道，“我不知道这是什么，不过，这个指代的是京城。我猜想，第一个花纹应该都是指代籍贯。不过我们手里都是京城的，还需再看别的确认。”

    “阿姊真厉害！”陆薇双眸放光地盯着她，毫不吝惜自己的赞叹，“这世上还有什么事能难得住你？”

    不光是她，其实家里不少人都觉得，阿姊比陆裴更厉害。可惜，她是女子，再厉害又如何呢？在外面扬名的，将来入朝为官的，也就是陆裴，阿姊这般才智，却只能埋没在后宅里。

    想到这里，她神色又暗淡下来。

    “阿姊，我们不要把这个结果告诉大兄吧。”她突然说。

    陆裳有些吃惊，不动神色地问，“怎么，生他的气了吗？”

    “我不知道他要用这个做什么，但总归是他们外头那些事，与我们两个小小女子，又有什么干系？”陆薇愤愤不平地说，“你帮了忙，除了空口白话的一个谢字，又有什么好处呢？”

    陆裳忍不住抬手摸了摸她的脑袋，安慰道，“咱们现在就认出了两个，还有那么多没解读出来的东西呢，我便是想说，也没什么可说的。”

    陆薇听懂了她的意思，抿着唇笑了起来，搂住她的腰，“阿姊，你真好。”

    陆裳鼻尖一酸，连忙仰起头，闭上了眼睛。

    没有人告诉过她，可是她知道，家里已经给她议过一次亲事了，说的是中书令韩青大人家的嫡长孙韩久，没成。可是这种事，只要开了头，有一就会有二，她是已经摆上货架任人挑选的商品，又还能在这个家里留多久呢？

    有时候，她甚至恨自己的这种聪明。

    如果蠢笨一点、平庸一点，是不是就能随波逐流，不会有那么多的不甘心？

    ……

    贺子越，陆谏，高渐行等人都是应考的士子，住在同一家店，既然已经相识，又彼此还算投契，自然往来更多。高渐行为其他人引荐了泽州来的士子，陆谏也带来了自家师弟们，一行人时时聚在一处，或是品评诗作，或是褒贬时政，都觉颇有进益，于是越加亲近。

    时间长了，彼此熟识，很多事也不必藏着掖着。

    原来陆谏师从天下闻名的西门先生，是他的得意弟子。原来高渐行和阿喜兄妹相依为命，这才带了她一同上京。原来贺子越是京城本地人，是为了跟士子们多多交流，才搬进了这里来住。

    他们都知道各自还有秘密，但到此为止，更多的不必探究。

    不过，相比其他人交际的热情，贺子越更关注阿喜那边的研究进度，时不时就要过去问候一声。

    阿喜也就顺便拜托他，“贺公子，只有这几块牌子，看不出什么来，能不能烦劳你再多借一些？”

    高渐行和陆谏认识的人都已经将手里的牌子贡献出来了，不过阿喜还是觉得不够。这事指望不了旁人，只有贺子越这个已经在寒门士子之中小有名气的包打听能做到。正好他也对此感兴趣，阿喜才开了口。