要是早知道贺子越会拿去给皇后看，她一定会更加用心，更加努力，做得更好一些。

    “谁说的？”贺子越反驳，“姑姑也一直夸你。她还给你出了考题，就是那个文会。你帮了许多忙，把文会办得这么好，姑姑也很满意，这才答应召你入宫。不过她说还在等一个时机，你别着急。”

    阿喜连忙摇头，“我不急。”

    但脸上仍然是一种十分恍惚的神色。虽然高渐行一直说她可以入宫，又说皇后一定会征召女官，阿喜心里确实也想过，那会是什么样的情形，但她怎么也没有想到，这一天会来得那么快，那么……轻易。

    这种感觉……就好像是五六岁的时候，她刚刚进高府伺候，什么都不懂，跟她一样大的小丫头们，早被家里叮嘱过，都有定好的去处，只有她傻兮兮的，人人都说她最后可能会去厨房做个烧火丫头。她觉得烧火丫头也没什么不好，结果突然有一天，就被调到公子的书房去伺候笔墨了。

    很长一段时间里，她都稀里糊涂的。因为不知道自己有什么地方值得人看重，所以心里十分惶恐。

    后来高渐行告诉她，当初是大姑娘高渐书做主，将她调到高渐行的书房去的。因为她觉得阿喜学什么都快，让她待在高渐行身边，也能督促高渐行用心学习，免得连个笔墨丫头都比不上。而自尊心很强的高渐行也果然中计，读书时再不敢分心。

    这份良苦用心，直到她去世之后，两个人都成了孤苦无依的小可怜，才在某一天突然参透。

    也是那天，高渐行握着她的手说，“以后你就做我的妹妹吧。”

    现在，她又有那种稀里糊涂、诚惶诚恐的感觉了。

    ……

    开明元年五月初一。

    这一天就是殿试的日子，一大早，阿喜下楼，就见已经有士子正在楼下练习陛见时的礼仪，紧张得同手同脚。

    看得她也忍不住跟着紧张起来了。

    前几日，上了榜的进士就被叫到礼部去，由礼官教导入宫的礼仪，就连殿试时的流程，怎么进，怎么出，问话要怎么回答之类，也都排演了一番。

    从那时起，他们就一直处在一种既兴奋又紧张的状态之中，时不时就会旁若无人地演练起来。

    也幸亏那些落第的士子都已经回家了，店里宽敞了许多，有足够的地方练习，也不用担心碍了旁人的眼。

    不过现在看来，平时演练得再多，到了关键时刻，还是会发挥失误的。

    阿喜紧张地去了厨房，紧张地准备了早餐，又紧张地端到楼上去。

    就连今天的早餐也是有讲究的，因为要入宫，怕在殿下面前失仪，所以没有一点汤水，分量也很少。贺子越一看这份早餐，就忍不住哀叹，“其实宫中也没有那么不近人情。”

    “你平常入宫，怎么能与今日比？”陆谏说，“若是卷子写到一半，突然想要去茅房，总不能当着殿下的面说出来吧？”

    “其实说出来也不要紧，殿□□恤，想来不会介意。但是如此一来，大家不会记得你写了什么文章，又有什么特长，只会记得你就是‘那个殿试的时候上茅房的’。”高渐行笑着接道。

    穆柯跟着说，“更可怕的是他们会记一辈子，还会拿出去当笑话说。”

    贺子越顿时举手投降。

    自从他坦白身份之后，这三个人总是联合起来怼他，他说什么都有一万句反驳在等着。贺子越自觉理亏，也不与他们计较，“我错了。”

    阿喜本来紧张得也有点跟着同手同脚，听他们说了一会儿话，倒觉得好多了。

    吃过早餐，众人就要赶着入宫了。换做平时，这样把人送走，只剩下自己一个，阿喜难免要失落一番。但自从知道皇后真的要召女官，自己也有机会入宫，她就不再将时间浪费在这种小事上，几乎是争分夺秒地在学习，只希望自己能更有用一点。

    这边新科进士们入了宫，本以为还要排很长时间的队，谁知人到齐之后，很快就有小太监过来，领着他们去了金銮殿。

    这里已经重新布置过，放了一排排桌椅，桌角上贴着每个人的名字和编号。

    各自落座之后，他们便打量起这处早朝的大殿来。

    地方确实很宽敞，摆放了一百套桌椅，仍然还有很大的空间。一根根巨大的立柱将屋梁高高撑起，让这座建筑显得恢弘宽阔。但是最吸引人眼球的，还是立柱后方的丹陛，九层丹陛之上，便是那个至高无上的位置。

    任何人第一眼看到，都难免会被它所震慑。

    继而又滋生出无限的野心。

    这里是他们的考场，也是他们将来一展宏图的地方。

    相较于其他人的拘谨，贺子越就要从容一些。他虽然没来过这里，但紫宸殿是常去的。左顾右盼间，他很快就察觉到，这座次似乎并不是按照排名来坐的。

    比如考了第一名的高渐行，就在他前方不远处，穆柯和陆谏离得也不远。

    他很想跟他们打个招呼，可惜每个人都正襟危坐，没给他这个机会，礼部的官员守在各处，虎视眈眈，贺子越也只好收回视线，老实起来。

    高渐行端坐在位置上，正在慢条斯理地磨墨，借由这件事来缓解紧张，也免得枯坐着看起来发傻。他能够感觉到，有很多人的视线投注到自己身上，毕竟他是第一，就是所有人要超越的对象。

    特别是其中一道视线，明显得让高渐行有一种如芒在背的错觉。

    他没有抬头去看，但他知道那是谁。

    陆裴。

    被他压到第二名的人。

    高渐行并不因此小觑对方，因为他很清楚，自己能够取胜，多少有陆谏那些文章的功劳，当你特别了解一个人，甚至能猜到他的思路，自然能够写出有针对性的文章。

    但这种方法，只能用一次。

    他不相信陆裴会不想办法找他的文章来看，如果看到了，立刻就会明白自己输在哪里，也就不会再给旁人任何可乘之机。

    所以，今天才是真正的比试。

    不仅仅是跟陆裴，也是跟陆谏。

    只有堂堂正正地胜过他们，才不会有人觉得他这个头名是捡漏来的。

    又过了一会儿，三省六部的重臣们也在陈昌的引领之下，进入大殿。等他们在前面站好，净鞭一响，贺星回就到了。

    她的名声现在已经传遍了整个大越，但真正见过她的人却很少。行过礼之后，有不少胆子大的考生就偷偷抬起头来往上看。离得远，其实看不清她的面容，只能看到她身上玄黑的礼服和头上的冠冕，不是大家想象中满头珠翠的样子，而是偏向中性，模糊了她的性别，又带着一种不怒自威的气势。

    “这些就是今年的英才吗？”她开口，语气意外地柔和，“果然一看就叫人心生喜悦。”

    说着，又转头看向陈昌，“不过，我看这座位好像并不是按照名次来排列的。陈卿，这是怎么回事？”

    礼部尚书陈昌硬着头皮出列，道，“启奏殿下，臣观考生年纪不一，便想着让老成持重之人坐在前面，免得看不清考题。”

    唉，他也没有想到，今年的考生这么不争气，前十名竟然都是年轻英俊的少年郎。陈大人觉得不能让他们坐在皇后的眼皮子底下，绞尽脑汁才想出了这么一个说得过去的理由，把人都挪到了后排。

    贺星回脸上的表情顿时变得意味深长起来。

    她之前还没有察觉到陈大人这点小心思，只因这想法太过荒唐。就算新科进士们年轻俊美，她又能做什么？顶多是觉得看起来赏心悦目罢了。看陈昌这严防死守的样子，不免觉得好笑。

    于是故意道，“这几日，御花园的花开得正好，叫人忍不住惋惜，这样的名花异草，却没有多少人能欣赏。陈卿便道，往年科举之后，新科进士都会遍游京中名园，摘取名花簪之，今年不如就赐他们御苑一游，也是皇恩浩荡之意。这话甚是有理，我已经应了。”

    重臣们闻言，立刻转过头，对陈昌怒目而视。

    她已经很不讲规矩了，你还纵着她！

    陈大人心里苦，虽然这事明明是贺星回提的，但他也只能把这个锅背起来。此刻对上同僚们的视线，他不由心想，要是你们知道我担忧的是什么，就知道厉害了，御苑摘花算什么？

    考生们并不知道重臣们的心思，听到这话，只觉得欢欣鼓舞。

    能够进御花园摘花，本来就是一种荣耀，何况又是以前从来没有过的，那就更加荣耀了。

    但这还不算，贺星回又说，“我听说，从前是从进士之中择选年轻俊美之人，前往名园探花，民间谓之‘探花郎’，这名字倒是有点意思。我与陈卿商议，不如就将殿试第三人定为探花郎，从前十之中，选取年纪最轻、容貌最佳之人充任。”

    这话一出，重臣们的眉头皱得更紧。

    这殿试的名次，岂可如此儿戏？可是现在不是私下商议，贺星回当众说了出来，他们总不能直接开口反驳吧？

    这样一想，只能继续瞪陈大人。他肯定是知情的，身为礼部尚书却不思劝说殿下，反而助长她的气焰，实在是失职！

    然而年轻士子们却很喜欢这种意料之外的小插曲，其中自恃容貌着，已经激动得想尖叫了。

    特别是原本就排在第三名的杜鸿言，更是直接把自己代入其中，兴奋得脸都红了。

    陈尚书只好咳嗽了一声，提醒道，“殿下，时辰不早，该开始考试了。”别说了，再说下去，他这个礼部尚书就要成为公敌了。

    “唔，的确，那就先办正事吧。”贺星回肃容端坐，问，“哪一个是杜鸿言？”

    杜鸿言激动得浑身颤抖，连忙站起身道，“臣在。”

    贺星回扫了他一眼，又低头去看手里的名单，紧跟着念出几个名字。

    杜鸿言本来还以为皇后是看中自己了，但随着这几个名字被念出来，他脸上的红晕立刻散去，转为惨白。这都是跟他一起被关在京兆府大牢的考生，贺星回此刻念出他们的名字，很显然并不会是好事。

    果然，就听贺星回吩咐道，“这几个人谋害考生、品德败坏，性质恶劣至极。这样的人，怎堪为朝廷官员，我又怎么能放心托付重任？带下去，往后永不录用。”