开明六年的春天来得很早, 几乎是过了年，天气就一天比一天暖和起来了。

    往年这时候，在西北的大草原上，人们还裹着厚厚的皮草御寒, 今年却根本穿不住, 早早换成了棉布衣裳。

    这倒是方便了要出行的人, 连行李都能少带一车。

    杜鸿言望着正在整装的车队, 不由大大地松了一口气，终于要出发了！

    几年前, 特意绕远路从荒无人烟的地方走, 好不容易才悄悄潜入草原的他, 无论如何都想不到，几年后的自己, 又要费尽心思地想回到大越。

    事实上，他是逃出来的。

    杜鸿言到了羯部之后，本以为自己可以大展拳脚，谁知很快就发现羯部已经与大越交好，还签订了互市盟约。

    但他没有放弃，还是留了下来。

    也算是沾了互市的光, 他这样的越人, 在羯部突然受欢迎起来, 杜鸿言凭借自己对大越的了解, 混到了羯部一位权贵身边，颇过了一阵好日子。

    然而他还有远大的志向和抱负，并不甘心就这样给人当幕僚, 要不然, 他直接投入大越那些世家的门下不就行了吗？

    不甘心就此蹉跎的杜鸿言, 利用自己现在的身份去结交其他的权贵，想方设法接近王宫。

    可惜效果寥寥，那些草原的权贵们喜欢听他讲大越的风物，却也仅此而已。谁都不在意他的才华，更没有人愿意将他引荐给羯王。

    正大光明的手段没有用，杜鸿言便又起了别的心思。只是他没料到，草原人竟如此彪悍。他在大越做了那些事，不过是赔了些钱，又没了前程而已，在这里，羯部胡人下手可不留情，差点就连命都没有了。

    杜鸿言仓皇出逃，连行李都没来得及收拾，自然也没能带走这些年来搜集的财物，甚至还在鹰犬们的追杀和搜捕下，慌不择路地跑进了草原深处。

    命是保住了，人却迷了路。

    好在他运气不差，不久之后就碰到了一个部落。更幸运的是，这些部落如今都跟大越有着贸易往来，对他这个越人还算客气。

    杜鸿言早就知道，草原部落之中，以羯部最为富裕。但也是在这边住了几天，才发现这其中的差距究竟有多大。

    羯部的王城，跟大越一个中等城市的规模差不多，经济水平也类似。住在那里，要不是因为周围的人都是另一种长相和装扮，杜鸿言有时甚至很难感觉到自己是生活在草原上。

    可是这个不知名的小部落，无论人口、经济还是其他方面，都像是大越的一个村子，还是住在帐篷里的村子。

    杜鸿言虽然出身寒门，但是家里经商，小有资产，哪里住得惯这样的地方？

    来草原的时候，他想着将来的前程，咬牙忍受了路上的辛苦，可现在，所谓的“前程”已经没有了，他当即就决定要回大越去。

    但眼下这种情况，追杀的人也不知道还有没有，他又不认识路，更没钱雇佣向导。好在有人告诉他，不久之后，附近的小部落就会结伴组成一支商队去嘉连关那边交易，他便只能留下来等。

    煎熬了十几天，车队总算要启程了。

    这支车队的规模，比杜鸿言想象的要大一些，据说是汇集了十几个小部落。而且除了人之外，他们还带上了大量的牲口，牛马羊都有。杜鸿言怀疑他们将整个部落拥有的东西都拿出来了，乍一看，让人以为是部落要迁徙了。

    人那么多，还带着牲口，车队自然走得很慢。

    车队里的其他人似乎都不着急，反正他们放牧和迁徙的时候也差不多是这样，而互市又不赶时间。牲畜在前面慢吞吞地走，时不时叼一口路边的草，人们就闲适地跟在后面，谈天说地，热闹得像是集会。

    杜鸿言坐在一辆没有顶篷的马车上，跟他一起坐车的是部落首领的女儿。

    她非常安静，怀里抱着一种看着有些怪异的乐器，安安静静的一句话都不说。只在人们起哄叫她弹琴的时候，会弹起她怀里的那支乐器。后面跟着的胡人们便就着这音乐放声歌唱，他们嗓音洪亮高亢，在春日的阳光下，能传出去很远。

    “杜先生！”部落首领操着不太熟练的汉语，笑着问杜鸿言，“你觉得我的巴哈尔可以去参加你们皇帝的比赛吗？”

    为了隐瞒自己的身份，杜鸿言假装不会说胡语。好在这些胡人年年都去大越做生意，也学了一口西北口音的汉语，交流倒是无碍，就是每次杜鸿言听他们说话，都感觉自己的耳朵又被摧残了一次。

    他知道首领说的是什么比赛，那是他不在的这几年才弄出来的新东西。他也没想到这些草原人居然这么敢想，还要去京城参加比赛，他哪里知道那个比赛的水平怎么样？但是说好话反正不要钱，于是笑着点头，“我觉得可以。”

    周围的人于是都笑了起来，自顾自地高兴庆祝，好像他一句话，那个叫巴哈尔的姑娘就拿了奖似的。

    好在这个部落的领地，本来就距离草原和大越交界处不远，尽管走得很慢，但几天之后，他们也就远远看到了人烟。又走了两天，便到了嘉连关。

    踏上大越的国土，杜鸿言感觉非常复杂。

    更古怪的是，身边所有的胡人都比他更熟悉这里，与他们比起来，他更像是那个外人。

    一到了这里，众人连住处都没急着去找，而是先把牛羊送到了地方。这些牲口每天的胃口不小，现在到了大越境内，他们可没有地方放牧，自然要早点卖出去。

    杜鸿言也跟着去了。这个牲口贸易市场比他想的规模更大，看得人有些心惊。

    他在羯部，自然知道大越人想要交易更多的牛马。当时他就极力反对，因为这些牲口到了大越，一部分肯定是用于农耕，但大部分估计会被留在军队里，不管是运输货物的挽马还是骑兵所需的战马，都有着巨大的缺口。

    因为地理位置的缘故，大越虽然有骑兵，但规模一直不大。只有马背上长大的游牧民族，才能将骑兵的战力发挥到最大。可是如果卖给大越足够多的牲口，让他们把骑兵练出来，胡人的优势就没有了。

    羯部许多贵族都听进去了，拒绝做这门生意，杜鸿言也是因为这个，才在权贵之间打开了名气。

    然而现在看来，羯部不肯卖，也丝毫不影响他们的牲口贸易。

    也是，草原那么大，羯部也不过是占了其中一片地方而已。

    实际上，在杜鸿言逃走之前，已经有些人对此不满了。少一样商品，就少许多的收益，反正越人又不会养马，再好的马到了他们手里，也会养废了，根本不足为虑。何况就算真的练出了骑兵，羯部又不跟他们打仗，怕什么？

    这也是让杜鸿言灰心的原因之一。

    连羯部自己人都不想打仗了，他就算再怎么鼓动，也不会有用。而且就算打了，目前的羯部也很难胜过大越。

    然而接下来的所见所闻，让杜鸿言发现，这个牲口贸易市场，不过是冰山一角而已。

    除了牲口之外，草原人送来的货物也是五花八门，药材，矿石，皮毛，肉干，奶酪……而他们要在市场上交换的，主要是盐、茶、布匹和一些日用品。比如针，这种小东西草原人根本无法掌握制作工艺，是跟大越互市之后，才用上的。

    但最受欢迎的商品，其实是糖。

    有像是细雪一样的霜糖，也有像是宝石一样的晶糖，以及一块一块红褐色的蔗糖，不管大人小孩，看到了都走不动路，非得买一点尝尝味道。

    而这也是让杜鸿言最吃惊的地方。在他的印象里，盐、糖这种东西，即便是在烨京城，也是贵重之物，售价并不便宜。与胡人交易，自然应该更贵。

    但事实上，这里的物价比他印象中的低了很多。这些小部落的人，咬咬牙都能买一点。

    这里甚至还可以买到报纸书籍！

    杜鸿言在羯部的时候看见过从大越带回来的书报，但当时他以为，这些东西一定是费尽心思才买到的。结果现在一看，人家就摆在街边的小摊上，可以随意翻看挑选。

    这些所见所闻，让杜鸿言觉得荒谬，也让杜鸿言觉得陌生。

    大越好像已经不是他记忆中的那个大越了。

    想卖的卖完了，想买的也买到了，部落里的人便准备打道回府了。但是巴哈尔父女却没有走，他们将换到的货物托族人带回去，自己则打算去一趟烨京。

    杜鸿言留到现在，也是为了蹭他们的车。他身上虽然还有两样贵重的饰品，可是看到这个陌生的大越，杜鸿言也不敢贸然拿出来了，索性还是搭别人的顺风车。

    事实证明，他的做法是正确的。因为很多程序在杜鸿言看来都很陌生，如果是自己一个人，多半会被负责查验的士兵注意到。倒是巴哈尔父女十分熟练，显然已经来过不止一次了。

    过了嘉连关，就真正进入了大越地界。

    但这里也是陌生的。

    杜鸿言记得，自己上次来的时候，这里什么都没有，都是大片大片的荒地，走出去很远都看不到一点人烟。可是现在，荒地都被开垦了出来，种上了一种他不认识的作物。

    还是巴哈尔父女聊天，他才知道，原来那种的就是棉花。

    西北的布料能够降价那么多，到人人都买得起的地步，都是托了这东西的福。在当地种棉花，收上来之后又在当地的工厂里加工成棉线，再织成衣服，又就地卖给来交易的胡人，节省了许多成本，售价自然就降了。

    杜鸿言看着这陌生的一切，听着巴哈尔父女高声说话的声音，几乎克制不住地感受到了一种惶恐。

    一种自己似乎已经被这个新的时代抛弃，彻底落后了的惶恐。

    外面的变化已经这么大了，连草原部落的胡人都如数家珍，他却一点儿不知道。

    亏他还一心指望在羯部发达了之后，让大越这边的人对自己刮目相看，现在想想，根本就是个笑话。

    ……

    其实杜鸿言看到的这些，依旧只是表面而已。或者说，这些都只是普通人能够看得到的变化，但真正关键的内容，却依然被瞒得死死的。