其实现在才有人提这件事，而不是在皇帝登基之后就迫不及待地催促，已经算是很迟了。

    刚开始是因为皇嗣都是在民间长大，年纪又小，还看不出好歹，后来就单纯是因为贺星回的存在了。她掌控着朝政，朝臣们便也不能不考虑她会更喜欢什么样的继承人，才一直把事情耽误到如今。

    从袁嘉参加女官考试入朝时，贺星回就已经料到了会有这一天，因为这件事不可能无止尽地拖下去。

    无论是皇女参加女官考试，还是皇子参加科举考试，都是她给朝臣们的态度：她在看着这些孩子，也在评估他们的能力。

    她并不打算对这件事秘而不宣，但眼下也确实还不是定下继承人的时机。

    所以朝臣们的这点小心机，是真的让贺星回生气了。

    她生气都不是他们惦记着立储的事，而是他们选择的这个时机，以及这背后所代表的一种隐秘的态度——他们在防备她。

    表面看起来，他们的态度是一视同仁的，提了皇子，也没有忽视皇女。可是嫁出去的女儿，就要冠上别人家的姓，成为“外人”，自然而然地被排除在继承人的选项之外。

    但是，他们提这些的理由也是很充足的。皇帝这个年纪，忽然生了病，当然很愿意看到几桩喜事，也冲一冲病气。而即便不考虑这些，年长的皇子皇女们，也确实到了该考虑婚事的年纪。

    生完了气，事情还是要处理的，贺星回把袁嘉叫来，将这些奏折给她看，“你怎么想？”

    “他们说得很有道理。”袁嘉沉思片刻，答道。

    皇家的孩子，婚事都定得晚。可是她今年已经二十三了，没人提也就罢了，一旦提起，无论如何不可能再拖。

    “不是问你这个。”贺星回揉了揉眉心，“婚事，你自己心里有想法吗？”

    袁嘉有些诧异地抬头看了她一眼，似乎很吃惊她会问出这种问题，但是转念又觉得，这确实是她的行事。她抿了抿唇，虽然已经历练多年，在正事上也养成了雷厉风行的个性，可提到这种事，尤其还是在贺星回面前，还是不由得露出了几分小女儿的矜持来。

    贺星回心下一动，脸上露出淡淡的笑意，“看来是有想法了。”

    袁嘉轻声道，“女官们都知道，阿喜姊姊和贺大人的婚事，是他们两人自己情投意合，才定下来的。人人都羡慕这份良缘，除了家里会给定亲事的，剩下的不免都会有些想法。”

    阿喜让她们意识到，在婚姻之中，她们好像已经有了选择权。既然如此，又有几个愿意盲婚哑嫁的？不夸张地说，朝中的青年俊彦们，几乎都被她们暗地里考察过了。

    她们在考察青年俊彦，青年俊彦也在考察她们，双方一拍即合，倒也成就了好几桩美满的姻缘。

    所以在女官之中，自己择婚已经悄无声息地成为了时尚。

    袁嘉当然也不能例外。

    只不过她很清楚，自己的婚事比任何人都特殊，不可能像其他人那样简单。贺星回说得明明白白，她处在这个位置上，就代表着一种可能。可一旦她出嫁，就会彻底泯灭这种可能。

    她还有妹妹，可是袁嘉知道，那是不一样的。

    她能站在这个特殊的位置上，是因为她是皇长女。“有嫡立嫡，无嫡立长”，母后没有孩子，她就是那个“长”。一旦她让出这个位置，皇朝承续的事，就跟皇女没有任何关系了——她下面还有两个弟弟。

    所以袁嘉也会想，自己该怎么做。

    一辈子不结婚？陆裳阿姊确实是这么打算的，大家也很佩服并支持她。可还是那句话，袁嘉的身份不一样，她的婚事并不仅仅是自己的事，更是给朝臣的交代，给妹妹们的表率，给天下人的一种可能。

    也许是因为母后只提了这一个要求，只要求她做这一件事，袁嘉一心一意只考虑这一点，还真有了一些想法。不过她始终没有完全想好，更没想到要怎么跟贺星回交流这些想法，一拖再拖，就拖到了今天。

    现在是贺星回主动来问她了。

    袁嘉虽然忐忑，但又觉得这不失为一个好机会。她不知道自己的想法是否过分狂妄、过分荒唐，可是母后一定可以做出最恰当的评判。这样一想，就连肩上的压力也少了几分，她看着贺星回，没有回避的意思，把自己的想法和盘托出。

    ……

    卧床休养几天之后，皇帝的腿已经消了肿，虽然动起来还是会隐隐作痛，但已经可以下床走动了。

    直到他彻底康复，那些提及皇子皇女婚事的奏折，也依旧被贺星回留中，没有任何回应。这个反应，让朝臣们都不由得谨慎了一些，跟风上书的人也越来越少了。

    但这一天，小朝会上商量完了政事，贺星回却忽然将这些奏折抛了出来，将这件事放到了议题之内。

    这出乎意料的一招，让重臣们又是忍不住心头一跳。

    他们现在都已经习惯了，每当贺星回做出这种出乎预料的举动，那就说明某一件事她已经考虑清楚，准备采取行动了。可是这行动是好是坏，又会带来什么样的后果，他们却根本无法预料，只能心头惴惴。

    果然，等他们看完了奏折，贺星回也开了口，“诸卿，朕有一个想法。”

    这熟悉的开场白，让大部分人忍不住屏住了呼吸。

    “也是这些奏折给朕提醒，否则一时半会儿还想不到这里。”贺星回笑着说，“我听说，这几年来，民间的结婚年龄越来越晚了？”

    “是。”户部尚书朱明连忙起身，报了一串的数据，“早些年，十三到十五岁的女性，很多都已经成家了。这两年，这个年纪被推迟到了十七岁左右。”

    显然，这也是户部非常关心的数据。

    “那倒是与朕想的差不多，如此正好。”贺星回道，“朕刚才说的想法，便是将结婚年龄写入法律条款之中，男女都需年满十八，才可成婚。诸卿以为如何？”

    “这……”礼部尚书陈昌连忙道，“是否太晚？”

    时人的观念，十四五岁，男子遗-精，女子来-潮，就算是成人了，可以结婚生育后代。所以虽然律法没有明文的规定，但是结婚的年纪一般都是卡在这附近。

    自本朝开设科举之后，男子成婚的年纪相较以往就已经晚了不少，因为十四五岁也正是他们用功读书的年纪。无论是家里还是他们自己，都不想在这种时候分心。而这几年，随着民间风气越发开放，女子也更多地走出家门，读书识字，参与各种活动，她们的婚龄也被推迟了。

    对朝廷来说，这其实是不应该鼓励的。

    因为在这个生产力低下的时代，人口就是最简单的生产力，生得越多，家族就越是兴旺，皇朝就越是强盛。

    “朱卿不是才说了吗？民间的结婚年龄本来就已经推迟到了十七岁左右。”贺星回道，“十八岁不过是再推迟一年，想来百姓也不会觉得难以接受。”

    “可是这样的政策，于人口增加无益，于朝廷也没有益处。”朱明道，“如今大越一年比一年更繁盛，正是该鼓励百姓多多生育，增加人口的时候，可这两年来，民间的新生儿数量却是逐年下降。臣请陛下三思。”

    自古以来，只有为了增加人口，限制必须要在多少岁之前成婚的，还从没有见过贺星回这种要求。

    “推迟结婚年龄，本来就是百姓自发的选择，与是否有法条限制关系不大。”贺星回道，“之所以如此，是因为百姓能做的事情多了，要充实自己，要读书识字，要看报听新闻……不像从前，闲着没事只能留在家里生孩子。朕以为，这是好事。百姓也是人，并非牲口，人口也不是衡量国力的唯一数据，百姓们安居乐业，家有余钱，甚至可以培养自己的兴趣爱好，难道是坏事吗？”

    众人无法否认这一点。

    日子过得好不好，百姓的精气神怎么样，这是上街走一趟就能看见的。他们辅佐帝王治理天下，不就是希望能够创造出一个这样的世界吗？总不能为了追求人口增长，又回到原来那种情况吧？

    再说，也不是他们说回就回的，百姓们有自己的选择。

    “其实有一点，朕以为是误解。”贺星回又道，“十四五岁成婚生子，真的能增加人口吗？”

    她看向朱明，“我不知道户部有没有这样的数据，不过朱卿可以去查一查。据我所知，许多人家第一二个孩子，都很难立得住，不是夭折便是病弱，即便富贵之家也是如此。我想，这与父母亲的身体尚未完全长成，或许也不无关系。”

    这个说法，让在场的男性们都为之一怔。

    生孩子养孩子，一向是后院的事，他们也不会关注。可是被贺星回这么一提醒，用心去想，似乎确实常听说这种事。甚至不提旁人，就是他们自己，也有不少前面的孩子没养住的。

    以前没有深想过，可是被贺星回这么一说，莫非还真是如此？

    在长身体这件事上，每个人都经历过，回想一下，似乎确实是到十七八岁才停止生长，甚至有些人年过二十个头还能蹿一蹿。

    这么一想，众人不免叹服。这种角度，大概也只有贺星回才能想得出来，是他们无论如何都不会去考虑的。

    见他们都陷入沉思，贺星回又道，“从前婚龄之所以低，朕以为，这其中的想法，跟百姓养猪其实是一样的。”

    “一只猪，若是六个月就能养到二百斤出栏，养一年却只有二百五十斤，那这笔账谁都会算，必然会选择六个月就卖掉，再养一只新的。”虽然举了个好笑的例子，贺星回脸上的表情却很严肃，“养孩子，尤其是养女儿，也是如此。若是十三四岁就能嫁出去，换一笔彩礼，谁会愿意养到十八岁呢？”

    这最后一句话，让在座的重臣们都收敛起了脸上轻松的表情。

    “从前这样的选择是不得已，因为百姓家里也穷，负担重，只好如此。如今日子已经不一样了，可以允许他们把女儿精心养到十八岁了。”贺星回道，“朕也是有女儿的人，推己及人，只盼着天下的女孩子都能在家里多留几年，多一点自己的时间，多学点一些知识。诸卿说，是不是？”

    这才算是进入正题了，重臣们低头看着手中的奏折，都觉得有千钧之重。

    皇后陛下推己及人，看着自己的女儿，就想到天下人的女儿，要为她们添一份保障。可是他们又是如何对待她的女儿的呢？