张太后想到这里悲从中起，她的前半生顺风顺水，弘治皇帝在世时只有她一个女人，后宫无妃无妾；她生了儿子，没有经过夺嫡便顺利成为皇帝。张太后一直以为自己是世界上最好命的女人，生来就是在这世上享福的，没想到她前半生未曾经历的苦难，全留在后半生让她体味了。

    张太后恸至深处，也落下泪来：“孝宗和照儿走得早，留我一人在这世上受苦。早知今日，当初何妨让孝宗带了我去？”

    张鹤龄和张延龄一听，想到弘治皇帝在世时张家的风光，再对比今夕，都抱头痛哭。姐弟三人哭成一团，侍奉在慈庆宫的女官秦祥儿悄悄出去，估摸着他们哭得差不多了，就带着热水进来，说：“太后，昌国公，建昌侯，您几位都是体面人，叫人看到不好，快擦擦泪吧。”

    张太后也哭累了，她贵为太后，自视为宫里真正的女主人，哪肯让西宫那边的人看到她的弱态？张太后点头应允，进内室重新梳妆，张鹤龄、张延龄也被宫人带下去，在另一处宫殿整理仪表。

    秦祥儿站在张太后身边，亲自拧湿了帕子，递给张太后擦脸。水温不凉不烫，帕子也拧得恰到好处，敷在脸上舒服极了。张太后擦干了泪痕后，又恢复了皇太后的尊崇。宫女在里面给张太后重新敷粉，秦祥儿出去倒水，她叫住过路的一个宫女，问：“昌国公和建昌侯呢？”

    宫女指了下正殿，说：“昌国公正在里面等太后，建昌侯还没回来。”

    男子又不需要上妆，这么久了，建昌侯还没收拾完？秦祥儿眉尖微皱，将水盆交给身后的小宫女，敲打道：“你们都伶俐些，赶紧去换热茶热水，勿要怠慢了昌国公和建昌侯。”

    宫女蹲身应是，赶紧低头跑走了。秦祥儿往张延龄更衣的宫殿走去，她走到地方，发现门窗紧闭。她脸上八风不动，抬手，清脆有力地敲门：“建昌侯，太后娘娘回来了，您整理好了吗？”

    里面似乎传来一些响动，乒乒乓乓，仿佛什么东西掉在地上。过了一会，殿门打开，露出后面的张延龄来。

    张延龄脸上能看出擦拭的痕迹，眼睛微有些红肿，血丝混在眼白里，显得那双眼睛越发浑浊了。他再过几年就要五十岁，肚子已经发胖，脸上肌肉下垂，眼周出现深深的沟壑，早已不再年轻。但依据骨相，依然能猜出来，他年轻时皮相应当不错。

    张太后能选为太子妃，之后独宠多年，除了弘治皇帝童年的因素，张后貌美也是一个很重要的原因。姐姐长得好看，弟弟自然不会差。

    张延龄脸上似有些不快，看到秦祥儿又忍住，问：“太后这么快就回来了？”

    秦祥儿垂着眉，一板一眼回道：“太后许久不见建昌侯，遣我来问问。”

    这毕竟是宫里，张延龄败兴地甩了下袖子，整了整衣带，大步朝外走去。秦祥儿退到一边，稳稳维持着礼仪，一直恭送张延龄出门。等张延龄走远后，她缓慢站起身，看向里面。

    一个小宫女跪在地上，身体瑟瑟发抖。不远处，还有一盆打翻了的水。

    秦祥儿什么都没说，积威深重道：“还不快去办差。”

    小宫女赶紧给秦祥儿行礼，哆哆嗦嗦地跑出去了。

    张延龄回正殿后，正好碰上张太后从内室出来。他怕姐姐深究，坐下后没有提刚才的事。张太后又和两个弟弟说了会话，总结起来无非就是怀念往昔，哀痛当下。张鹤龄和张延龄软磨硬泡，张太后心软，答应爵位的事包在她身上，有她在一日，就没人能动张家。

    张鹤龄和张延龄满意而归。兄弟二人走后，张太后坐在内殿长吁短叹，道：“哀家可真是招了群中山狼，他们也不想想，没有哀家，哪会有他们现在？”

    张太后没有指名道姓，但不难猜到，她又在抱怨皇帝和蒋太后。秦祥儿垂下脸，眼观鼻鼻观心，不肯轻易接话。张太后骂了一会，然而再后悔也没法把皇帝塞回安陆去了，张家爵位的事到底还要解决。张太后忍着怄气，说：“秦祥儿，你去乾清宫，把皇帝找来。”

    秦祥儿恭顺领命：“是。”

    ·

    慈宁宫内，皇帝正在蒋太后面前问安。他听到宫人的传话，丝毫不放在心上：“不见。”

    蒋太后靠在引枕上咳嗽，她声音虚弱，尾音长长拖着：“皇帝，那毕竟是张太后身边的女官。女官有没有说张太后找皇帝何事？”

    皇帝嗤了一声，眼中露出嘲讽：“还能是为什么？今日昌国公、建昌侯进宫了，听说在慈庆宫哭了半晌。一群没有自知之明的蠢货，朕想做什么，轮得着他们指手画脚吗？”

    蒋太后听后不语，张太后放纵家人肆为奸利，侵占了不少田地、铺面、官营。也就是从弘治皇帝开始，国库便空了。

    国库没钱，皇帝做什么都捉襟见肘。皇帝一边充盈自己的私人金库太仓，一边想办法解决国库空虚的问题。国库最大来源是赋税，但耕地一年少似一年，国家收不上税，国库就没钱，国库没钱，皇帝就没法实施政令，渐渐便成为一个死局。

    大明至今并未丢失国土，耕地怎么会变少呢？皇帝心里门清，就是因为那群日益庞大的官僚贵戚兼并土地，导致国库无税可收。皇帝一边计划着重新测量土地，一边捞官员的油水。年前他连抄了好几个官员的家，总算解了国库的燃眉之急，然而这还不够。

    皇帝很快将视线盯上张家。他已经忍张家很久了，张家不赶紧交财保命，竟然还敢进宫争辩？

    胆子可真大。

    蒋太后的病一日重似一日，皇帝心情不好，完全没有心思应付张太后。他不为所动，冷冷道：“朕可不像他们是闲人，打发他们回去吧。”

    蒋太后虚弱喘着气，劝道：“她毕竟对你有册立之恩，你做得太绝，外人又要说你。你过去看看吧。”

    蒋太后劝说，皇帝不忍让母亲担忧，只好去东宫走一趟。等皇帝走后，宫女跪在脚踏上，小心替蒋太后顺气：“太后，药来了。”

    蒋太后扶着宫女的手坐起身，勉力喝药。宫女见蒋太后病情严重，不由打抱不平：“太后，难得皇上来一趟，您怎么还打发皇上去东边那宫了？”

    蒋太后咽下漆黑的汤药，有气无力说：“我的身体我自己知道，多半就在今年了。我已经老了，但皇帝还年轻，不能落下话柄。”

    宫女想要宽慰蒋太后，但话到嘴边却说不出来，唯有长长叹气。蒋太后艰难地把药喝完，靠在引枕上缓气。她望着眼前年轻鲜亮、往来穿梭的宫女们，幽幽道：“那位啊，走得太顺了，便觉得世界上人人都该捧着她。她命比我长，死的时候恐怕未必比我舒坦。不是不报，时候未到，你且看她。”

    张太后和皇帝不知道说了什么，反正最后不欢而散。皇帝从慈庆宫出来时脸色很不好，革外戚爵一事也没了后续。

    宫闱众人都以为这件事结束了。张太后毕竟是两朝太后，皇帝的恩人，皇帝总不能明着忤逆张太后。

    朝臣、张鹤龄兄弟乃至张太后，都是这样认为的。

    正月底，天气逐渐回暖。一天夜里，张太后觉得冷，半夜被冻醒。她睁开眼睛，发现屋里冷冰冰的，她喉咙干的发疼。张太后心生不悦，今日是谁值夜，怎么如此疏忽？

    张太后叫水，但喊了好几声，竟然没有人进来。张太后越发生气，但实在口渴得难受，只能自己起身，去地上倒水喝。

    桌上的茶壶放了半夜，早已凉透。如今张太后已顾不得了，她在黑暗中摸索着倒出一杯水，一杯冷茶入喉，喉咙的干涩之意终于缓解，张太后这才感觉出些许寒冷来。张太后四处张望，发现窗户竟然开了，不断往里灌冷风，难怪她觉得冷。

    如今没有宫女，张太后只能自己去关窗。张太后走近时，隐约瞄到窗外晃过一个白影。张太后吓了一跳，定睛细看，发现不知道哪里吹来一条白色丝带，挂在窗檐上，正随着风摇摆。

    刚才张太后看到的影子便是这条丝带。

    张太后长长松了口气，随即心中大怒，已经给守夜的宫女定了死罪。值夜的宫女如此怠慢，罪该万死。张太后合上窗户，含着怒火转身，猛不丁看到身后站着一个白衣女子。

    她披头散发，满身血污，嘴里吐出一截舌头，一双流血的眼睛正一动不动盯着张太后。

    张太后骇住，当时吓得连话都不会说了。而这时，那个白衣女鬼一步步靠近，森然道：“我哪里得罪了你，你为何要杀我？”

    白衣女鬼说着伸出长长的指甲，几乎划到张太后脸上。张太后终于反应过来，哇地尖叫一声，接连后退两步，摔到地上吓晕了。

    张太后在地上晕了半夜，第二天守夜的宫女起来检查，才发现太后竟然倒在地上。他们慌忙将张太后搬回床铺，赶紧叫太医。没想到张太后醒来后就说宫里有鬼，见了哪个宫女都骂“贱婢焉敢害我”。宫女们被张太后的异常吓得不轻，很快，慈庆宫闹鬼的消息就不胫而走。

    皇帝听到张太后撞鬼生病的时候，不屑地笑了声。想用装病的方式威胁他，未免太蠢。然而过了十来天，宫里闹鬼的流言非但没有平息，反而愈演愈烈。

    张太后自从遇到鬼后，晚上不让宫女离开，要五六个人轮流守夜，还让太监们提着灯，在慈庆宫外昼夜巡逻。宫女们不敢违逆太后，只好白日做工，晚上守在殿里伺候张太后。

    宫女们苦中作乐，心想她们还算好的，外面那些太监整夜受冻还不能睡觉，才叫惨呢。

    没想到，慈庆宫守卫如此森严，竟然又撞到了鬼。这次是五六个人一起撞鬼，张太后被吓得昏厥，宫女们也惶惶不可终日。闹鬼的传言在宫里甚嚣尘上，连蒋太后那边也听到了。

    皇帝听完太监禀报，皱眉问：“确定不是慈庆宫的人搞鬼？”

    “不是。”禀事的太监也很慌，战战兢兢说，“慈庆宫的太监成天都在外面巡逻，便是想搞鬼也脱不开身。何况，张太后和五个宫女一起听到了女鬼哭声，绝做不了假。”

    皇帝信道，听太监说的这么真，他也有些动摇了。皇帝想了一会，说：“去唤陆珩来。”