“老实的土匪？”怀尔开玩笑地问道。

“我不装别的，”红狗耸耸肩回答。

“在这里，我认为你没有美德，”艾克评论道。“但闲话少说，我们需要向她汇报。

“我会让你和她说话，”怀尔补充道。“她好像最喜欢你。”

年长的侦察员恼怒地瞪了年轻的侦察员一眼，但什么也没说。相反，他转身回到红狗身边。

“她在哪里？”他问另一个人。

“老板现在在玛丽安的小屋。他们在谈论供给和东西，”红狗回答。“我不妨和你一起去。这听起来像是要把我们所有的计划都抛到九霄云外。”

“那就来吧，”艾克嘟囔着向玛丽安的小屋走去。

休斯跟着他的主人穿过营地。空地上散落着大小不一的简陋木屋。它们都是去年建造的，用来躲避刚刚过去的冬天。其中许多是像兵营一样的大建筑，里面住着成群的强盗。

曾经占据空地的草早已被踩成了泥土，在干燥的天气里布满灰尘，在雨后变得泥泞不堪。在营地的中央矗立着一座古老的农舍，她已经把它据为己有了。沿着营地的边缘，北方森林的高大树木若隐若现，提醒着每个人，这里离真正的文明还很远。

赫拉德确实在和玛丽安说话。他们俩站在她的小屋前交谈。这两个女人中，她的头要小得多。她只是中等身材。

当艾克和其他人来到另一个建筑的拐角处时，玛丽安看见了他们，并给他们指了路。

“是什么让你们这些懒惰的混蛋这么快就回来了？为了你自己，我希望你真的执行了我的命令，”她转向新来的人问道。

“我当然做了，一如既往。你和休斯一起派去的人在拿了他们的战利品后遇到了一些麻烦，并带着消息匆匆赶回来了，”艾克用谨慎中立的语气解释道。

当他写完的时候，她父亲的脸上出现了冷酷的表情。嗯，比平时冷。她看起来总是离暴力只有一步之遥。休斯尽量不引起她的注意，除非他有什么可夸耀的。

强盗首领一边思考着艾克的话，一边用手指梳理着她短短的黑发。她的黑眼睛从她苍白的皮肤上突出来，眯着沉思。

“嗯，这并不完全出乎意料。我们认为沃里克，以及他支持的那些该死的混蛋，很可能会对我们采取行动，”强盗首领皱着眉头回答道。

“不过，他们行动非常迅速。比我们想象的要快，”玛丽安指出。

那个身材高大的黑发女人说话时声音中带着一丝担忧。她穿着一件宽松的布衬衫，双臂交叉在胸前，突出了她瘦削的肌肉和丰满的胸部。

“没关系，”她回答道。“他拖得越久，沃里克就能召集越多的人和装备。让他这么早搬走对我们有利，对他不利。那个没有耐心的傻瓜低估了我。”

“你说得对，这让我很担心。为什么沃里克行动这么快？他知道你在自己的地盘不会轻易被打败。出于某种原因，他一定非常自信，”艾克指出。

“如果我有他那样的支持，我会有信心的，”玛丽安反驳道。“他身后有那些不诚实的商人，他可能会失去他的整个军队，然后再买一支新的。人力在这里并不困难，所有的逃兵都感受到了南方的战争。”

“的确，在达格点他的中尉泽琳娜使用雇佣军。如果沃里克没有多雇几个人，我会感到非常惊讶，”艾克补充道。

"如果他过于依赖外部势力，其他乐队将永远不会接受他，"赫拉德轻蔑地冷笑着回答。“他不能只给自己买一支军队，然后用它来控制北方。这将使他更像一个征服一切的外来者，去粉碎一切强盗行径。”

“如果我们死了，那对我们没什么好处，”红狗嘀咕道。

"如果沃里克真的带着雇佣兵来对付我，那我就撤退并等待。"赫拉德回答道，她抽出了藏在身上的匕首。土匪头子一边说话，一边漫不经心地摆弄着它。

“他最终将不得不离开，去对付其他乐队，然后我们将突袭他留下的部队。他无法单靠武力征服北方。他需要说服其他乐队追随他，而要做到这一点，他必须让他们相信他是他们中的一员，”她告诉她的下属。

艾克点头表示同意。作为回应，她眼里闪过一丝不快。出于某种原因，老侦察兵的赞许似乎总是激怒她。

“我合作过的大多数亡命之徒来到北方是为了逃避国王的统治，”艾克解释说。“如果沃里克看起来像一个南方傀儡，想要摧毁他们的生计和自由，他们不会跪下来接受他做他们的主人。”

“这意味着我们只需要担心韦里克的乐队，也许还需要一点外界的支持。他肯定留下了一些人，但毫无疑问，他的人比我们多，”玛丽安怀疑地指出。

“我不太担心这就是他带来的全部，”赫拉德说。“我们有防御优势。我们了解地形，建立了防御工事，并且正在建造更多。我以前曾智胜过他，这次也不会例外。”

“我们需要做好准备。我们应该加快建设，加倍巡逻，取消所有休假。沃里克被击败之前，营地里的每个人都应该被分配一份工作，”玛丽安建议道。

"一如既往的实用，玛丽安。"赫拉德赞许地回应道。"我将把那件事交给你来组织。"

到一边，红狗遗憾地叹了口气，对自己做了个鬼脸。布莱克奈尔不那么随意地跟在艾克后面，在那里他更难被注意到。他想避免得到一份工作。

谈话又持续了几分钟，她才解散了所有人。艾克和休斯被放了一天假，他们返回营地。

他们住在营地一侧靠近森林的一对帐篷里，而不是住在较大的建筑里。他们俩都在达格角度过了冬天，喜欢简单的生活。几分钟之内就可以把艾克的所有东西打包好。

他们一到，休斯就高兴地跑到他的帐篷里，开始打开他所有的东西。他从上次任务中获得的所有美味的小吃、闪亮的小饰品和来之不易的战利品都必须扔掉。如果他只是把它放在外面，那么一个卑鄙的小偷可能会偷走它！有些人就是野蛮人。

大妖精脱下斗篷和外衣，打开帐篷的门，爬了进去。内部很小，但一旦进入休斯的身体热量立即开始加热这个地方。在他下面，一小堆毯子铺在地板上，空气中弥漫着他自己熟悉的气味。

大妖精打了一个意想不到的哈欠，瘫倒在地上。他一边闭上眼睛微笑着，一边悠闲地移动着身下的毯子。这里是如此的舒适和温暖。如果不是为了吃喝的需要，他绝不会离开。

休斯捡起一堆毯子，把头像枕头一样靠在上面。其中一张床单只不过是一块破旧的破布，但是大妖精不在乎。事实上，那块破布是他最喜欢的。这是休斯还是个小妖精的时候，他的主人给他的。

他当时的记忆模糊不清，但当他把毯子拿近并闻了闻，他被一种安全感所征服...别的东西。是安慰和欣赏吗？不管怎样，这种感觉很好。这让他内心感到温暖。

几秒钟后，休斯深深地吸了口气，睁开了眼睛。他想多休息一会儿，但是他知道他还有事情要做。他不情愿地把手伸进口袋，开始拿出他新买的最好的东西。

一个小金属雕像被拿出来放在一边。小战士的青铜表面暗淡无光，但仍有轻微的光泽。接下来，在它旁边放了一只玻璃眼。休斯窃笑自己，因为他记得他是如何得到的。欢乐时光！

哦，里面还有一点饼干。休斯从口袋里掏出一大块，塞进嘴里。当他溜出帐篷回到外面时，他咬着它。

天空中，太阳已经过了正午时分。蓬松的小云朵散落在它的周围，但它们并没有挡住它的光线。

大妖精低头看着他周围的人类住所。他脸上带着深思的表情。

第一件要做的事是家务活，所以休斯去找那个他告诉他要做的人。

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