岁寒待尽迎春暖，桃联撰罢旧符换。

爆竹声色红灯起，继饮屠苏唤新来。

天昭二年，十二月三十，正是除夕之日。

百姓自是依着先人们留下的规矩，祭灶、扫房、洗头、沐浴、置新衣、写春联、割年肉。

而大宁国的皇室亦要依例迎年。

十二月二十六，皇上行封笔、封玺大礼。

十二月二十八至除夕前，又行大傩之礼，以鼓击之，意在驱逐疫疠之鬼，乃称逐除。

而在除夕这日申时，皇上需遍邀朝中重臣、近臣及各位功臣携家眷一二共赴国宴，意在犒劳各位臣子，在过去一年内为大宁国所做出的贡献。

遂，能被邀请，皆是被邀者的无上荣耀。

因着原本要随姜叔季一同入宫赴宴的姜大夫人突然染了病，姜叔季便决定今次带着姜素素同去。

如此幸事，姜素素自是没有想到，此番因有机会见到皇城盛世，她已是欣喜万分，又加上要与萧湑同去赴宴，立时便将她心上阴霾尽数扫了去。

时辰已到，姜素素与姜叔季同乘马车前往皇城。

“一会儿进宫后，你自己多留心些，皇宫重地，切莫冲撞了人。”马车刚停稳，原本闭着眼，养神的姜叔季突然睁开眼吩咐道。

姜素素点了点头答道：“是，多谢父亲教诲，女儿醒得。”

“嗯。”姜叔季应了一声，恰逢车夫将车帘掀起，他便率先下了车，姜素素见此，亦紧跟在姜叔季身后。

此时皇城门前各色车马串流不息，马车均依次在城门前停下，待车内人下了车，车夫才齐齐将马车赶了去。

那城门前早已聚了许多人，人们皆依序排队，经禁军核查身份后，方才能进入。

姜叔季带着姜素素穿过人群，直走向城门处。

众人眼见是姜叔季前来，皆后退一步拱手施礼，又极默契地给他让出了一条小路。

姜叔季均含笑还礼，随后便携着姜素素越过了人群。

原本正在核查众人身份的人听闻脚步声，抬头望去时惊呼道：“呀，是姜大人来了，来来来，您里面请。”

说着便要将姜叔季迎入皇城内，就在错身之际，恰好看到姜叔季身后走着的年轻女子，见不是平素见过的姜大夫人，便问道：“诶，不知这位是？”

“这是小女素素。”姜叔季脚下一顿，转身解释道。

“哦，竟不知姜大人还有一个这么如花似玉的姑娘。”闻言，那人不由惊讶，又想起，如今大宁国后宫中最受宠的那位亦是姜叔季的女儿，便啧了啧嘴，羡慕地道：“姜大人当真好福气。”

“哪里哪里。”姜叔季面上虽谦逊摆手，但心里又怎会不得意，连头都不自觉抬高了几分。

“得了，姜大人您里边请。”那人嘿嘿一笑，再次伸手，欲将姜叔季迎入皇城内。

姜叔季拍了拍那人的肩膀，道了声“辛苦了”，便离了去。

那人一副受宠若惊的样子，冲着姜叔季离去的背影行了一礼，又趁着姜叔季还未走远，连忙讪笑着答道：“应该的，应该的。”

见姜叔季的身影彻底没入黑暗中后，这才回身继续核查等候在外的其他官员。

姜叔季和姜素素辅一入宫门，便有小太监上前引路。

几人经德惠门至德政门，后转过奉天殿，方到了设宴的建勋殿。

这一路走来，姜素素虽低着头，可不时便会悄悄抬眼打量着四周。

此时宫中各处都是红灯高挂，就连没结冰的湖面上亦飘着红色的花灯。

宫女太监们四处来往穿行，好一番热闹景象，更别提如今正是亮如白昼的建勋殿。

殿外也早已候着几个婢女还太监，见有人行来便即刻迎了上来。

跟原本引着姜叔季和姜素素前来的小太监交代了几句，才转身给姜叔季行了一礼。