到县城考察了一些生活必需品的价格后，元宝大致计算出了消费水准的差异，告诉兄弟两个，“大致是村里的五倍，我现在的月收入养家一点问题都没有。” 苏家一家子在歇脚村的花用大约是每个月五百个钱，包括吃白米白面每天有荤腥和全家人四季都有新衣穿，可以说自从元宝管家后，刘桂荣一个人就能养活全家了，不过要加上苏氏兄弟读书的费用，刘桂荣一个人就养不起了。 元宝现在每个月的月收入表面看是二两多银子，但加上教小姑娘得到的礼物和倪小胖三五不时的馈赠，就能达到三两银子，如果连异能都算上的话，元宝的收入实际上已达到了七两银子一个月，可以说，这是个相当惊人的数量了，这就是元宝有底气到县城来考察的原因，她觉得她能供得起这兄弟两个读书。 听了元宝的话后，苏秋生说，“我们可以吃粗粮，县城里不是也有人吃粗粮嘛，衣服也可以少添置些。”能听得出来，苏秋生还是很想到县城读书的。 苏春生说，“我们还得住呢，再说，我们还没问束脩呢。” 元宝说，“那我们明日就去看房子！” 第二天一早他们先去的是学堂，因为元宝说，“既然要租房子，何必不租离学堂近些的呢？全家都搬到县城来，不就是为了让你们能照顾家里嘛，如果住得远了，每天跑来跑去的实在太辛苦了，怎么能读得好书呢？” 苏秋生连连点头，苏春生却不说话。 县城里就这么一所公立学堂，所以还是很好打听位置的，它的名字就叫“县学”，等到了学堂附近时，元宝就明白刚才苏春生为什么不说话了，还没看到学堂，就看到了好几处深宅大院，这个区域，明显就是县城里的富人区嘛！ 再一打听，元宝明白了学堂处于这个位置的原因，原来庆安县的县学是倪家出资建的，它本来是倪家的族学，用的也是倪家的一处院落，后来原来的县学年久失修，倪家把这所学堂又修建了一番捐赠给了县里，倪家的院子位于富人区那还有什么可奇怪的呢？ 县学里的人可能是对周边乡镇来求学的人见得太多了，态度不卑不亢，直接把一张告示指给他们看，然后就不管了。 告示的内容还是很详细的，从入学流程到大致所需费用，都有列出，而元宝也在这里受到了第一次打击。 县学的束脩是每人每月一两银子，一年的话是每人十两，这个价格是村里学堂的十倍。此外，还有自备书单，书单分为两部分，一部分是必备的，估计是教材，还有一部分是先生们推荐的，想来相当于复习资料，后者明显比前者多，大约是前者的五倍以上，元宝悄悄问了下苏秋生，必备的书籍就得差不多二两银子，至于整体书单的价格，苏秋生无法估算得出。 告示上还提到了学子服，每套一两银子，也可以自己做，但是颜色和样式要统一。 元宝没看到学子服是什么样儿的，估计不可能全年只穿一套衣服，所以就按照三两银子来算了，还有笔墨纸砚等学习用品，粗粗算下来，元宝明白了，这兄弟两个花在学校的费用，每年最起码得三十两银子，如果想宽松一点的话，就得五十两，相当于元宝三分之二的总体年收入了。 唯一的好消息是学堂里提供住宿，但不管饭， 接下来，元宝受到的打击来自于租房子。 这一时空的中介所叫做牙行，本来做好了受冷遇思想准备的他们，在牙行受到了较为热情的接待，这让元宝有些意外，再看看身上的衣着，她就明白了。 苏家人在村子里一直都是穿得比较好的，没有补丁不说，还干净整洁，这和他们的出身以及生活习惯有关，而元宝也爱美，尤其是家里经济条件好起来之后，一家人全年新衣裳不断，料子还有越来越好的趋势，他们三个身上这套衣服，都是新做的，有九成新，没办法，家里长辈去世，得着素服，提前做好的秋装已经不能穿了。 这些衣裳都是元宝动手做的，刘桂荣坐月子呢，动不得针线，元宝选了力所能及的最好的料子，因为她心里高兴，用这种方式对苏友旺的去世以示庆祝。 另外，元宝做的衣裳，总有些不同之处，尽管都是小小的细节，却能让衣裳看起来特别漂亮，这一点苏家人早就发现了，结果，就造成了三个孩子今日在县城里的衣冠楚楚。 牙行大体上是各管一片儿，元宝他们既然想租“学区房”，自然找的就是管这一片的牙行，牙行手头的房源并不多，说来说去也就那么四、五处，而且价格很贵，最便宜的一处也要每个月一两银子，和学费持平。 光听介绍，是听不出什么来的，房子这东西得看，这个时候三个孩子发生了分歧。 本来去过了学堂后，苏春生就不打算来牙行了，是元宝执意要来的，现在听说看一处房子还要交给牙行二十文的看房钱，当场就不干了，拉着元宝就要走。 元宝心里头正上火，这时也急了，连道理都不讲了，“放开我，你不看，我们看！”转头看向苏秋生，“你看不看？”也不等苏秋生的回答了，“你要是也不看，我自己去！” 能让她自己去吗？苏春生无奈地跟上了牙行伙计和元宝的脚步。 刚看第一处房子，元宝就被镇住了。 不大的正门，打开后，里面却是别有一番洞天，整整齐齐地两进院落，差不多二十来间房子，蜿蜒的游廊，规整的庭院，朱红色的廊柱，前院大树下的石桌石凳，后院院子里的花草树木，无一处不精致漂亮，最后面还有一个小花园，里面堆了假山怪石，山下池子里养了些小鱼，还有小小的亭子，窄窄的石径…… 元宝看着这样的院子，脑海中不由浮现出一家人生活在这里的情形：苏氏兄弟在前院读书会友，她和刘桂荣带着巧巧在后院明亮的窗下做女红，双胞胎在花园子里跑来跑去地嬉戏…… 完美啊，这才是元宝想要的生活啊！ 元宝目光中流露出的惊艳和向往，深深地刺痛了苏春生，让他的心似乎在滴血，他第一次萌生出了想法子送元宝回去的念头，他的元宝，就该生活在这样的环境中，或许，元宝就是生活在这样的宅子里的，甚至比这里还要大还要好，而不该因为他的自私和拖累日日在歇脚村那种地方苦苦挣扎。 随后恢复过来的是苏秋生，单就眼界来讲，苏秋生并不比苏春生差，这样的宅子，对苏秋生造成不了什么冲击，所以他问，“这宅子什么价钱？” 伙计笑嘻嘻地回答，“这宅子主人着急出手，便宜得很只要纹银三百两，您可着满庆安县城打听去，就这地界，这房子，这价格……” 元宝张口就打断了伙计的话，“你这是特地看我们笑话的吧？！我们明明说是租，而你偏要让我们看出售的宅子！”三百两的价格，将元宝一下子打落了尘埃，让她的美梦醒了，她现在的心情很不好。 伙计依旧是笑着，“哎呦，这怪小的没说明白，这个宅子啊，它也租，而且价格一样便宜。” 伸手不打笑脸人，人家伙计的服务态度很不错，元宝真就生不气来，听伙计这么一说，立刻又来了精神，“那租金怎么算啊？” 伙计说，“每个月三两银子！” 元宝心头一颤，真够便宜的啊，按照她的估算应该每月在五两以上。 可伙计接下来的介绍又犹如一盆凉水兜头泼下，原来租金之所以这么便宜，是因为主人急于出售，所以只要有人买了这宅子，租户就得立马搬走，而且平日里要是牙行领了买主来看，租户也要尽力接待。 这么苛刻的条件怪不得租金这样便宜，元宝想，八成人家这宅子根本就没说租，是牙行私下里租出来赚钱的。 伙计带他们从侧门出来的。 侧门开在一个小巷里，小巷不宽，却很是热闹，有很多卖吃食杂物的摊子，还有卖蔬菜果品和文具的，真是琳琅满目。 元宝撇了撇嘴道，“还以为是环境幽静的地方，没想到这么杂乱，这也不安全呐！”她说这话，完全是因买不起宅子而心里泛酸水儿，宅子本身就大，侧门又离住房有一定的距离，外面这小小的嘈杂在院子里根本就听不到。 但伙计不这么想，立即接口道，“姑娘您可不能这么说，您看，出了这巷口，往南走就是县学堂的后门，往北走，那更厉害了，那是倪府的角门啊，都是抬脚就到，您当这么一条普普通通的小巷子为何这么多人摆摊啊？做的就是学堂里学子和倪府下人们的生意！” “还有您说的安全，那就更不用担心了，试想整个县城有哪个不开眼的敢在倪府面前撒野啊？而且这巷子里住的啊，只有两种人：一种是倪府里头有头有脸的下人，自己个置办的私产，还有一种就是县学里家境好的学子，住不惯学堂那简陋的环境。”打量了苏氏兄弟一眼，“两位少爷看起来也是知书达理指日高中之人呐，不然您几位也不能来这儿找宅子不是？” 伙计的话说得再好听，她也没银子租不起，想到这些，元宝恋恋地最后看了眼这处心仪的宅子，脸色灰败地跟着伙计去看其他的房子了。 而苏氏兄弟在听到伙计的介绍后，都不约而同地向北面望去，那里，倪府层层叠叠的庭院隐隐露出了一个角儿，他们同时想到了一点：那就是元宝不久之后就要生活的地方，如果他们真能住在这里，为元宝的担忧就会少很多了。 可是兄弟两个对视了一眼后，还是轻轻地叹了口气，把这份憧憬压进了心底——他们没有银子啊！ 有了第一套宅子的珠玉在前，后面的房子都看得三个人意兴阑珊，有的逼仄难耐，有的老旧不堪，还有的刚能看上眼儿，却贵得离谱，就性价比来讲，完全不能和那套宅子同日而语。 三个人闷闷地回了客栈，吃过午饭并排躺在床上，但谁都没有睡意，还是元宝率先打破了僵局，“以我的收入，供你们两个同时来县里读书一点问题都没有，现在的困难只有全家人到了这里后的吃住。”这是实情。 可此话听到兄弟二人耳中，不免惊诧，苏秋生“忽”地一下坐起来，张口就问，“元宝，你怎么会有那么多的银子？” “咋？我挣的，你不信？”元宝的语气虽然不好，却是笑着说的，她知道苏秋生这是兴奋的！ 苏春生算了算，觉得还真差不多，当然了，他是按照元宝每月二两多银子算的，不过，除了第一次，后来都是善喜到苏家取元宝打好的络子，所以他只知道售价，并不知道元宝出售的数量，但他相信元宝的计算能力。 “啊呀……”苏秋生搓了搓手，不知该如何表达自己的心情。 元宝已然接下去说，“你们说，为啥咱离开家后，娘就不能带着他们三个过日子呢？咱又不用娘养家，她无非就是做点家务呗，巧巧也大了，就算不能帮着干活儿，那也能离手啊！”如果只有兄弟两个来县城，元宝是完全有把握养活起这一家人的。 苏秋生双眼熠熠生辉，“是啊，哥，为啥娘不能带着弟弟妹妹在家呢？爹也不在了。” 苏春生沉默半晌，“那就回家商量商量。” 元宝“嗤——”地一声冷笑，“商量肯定是行不通的，我就不信了，到时候娘还能把你们关在家里！”刘桂荣这样的，就得来硬的！ 兄弟两个沉吟不语，而有了元宝这样的提议，他们这次县城之旅也算是圆满结束了。 从县城回来没几天，刘桂荣就出了月子了，这时候，又发生了一件事，刘桂荣慌慌张张地喊，“哎呀，我的眼睛，我的眼睛坏了——” 当时苏氏兄弟没在家，去上学了，有根带苏巧巧出去玩儿了，只剩有根娘和元宝在家，两人都唬了一跳，可等看到刘桂荣脚步稳健地从屋子里跑出来，一个门槛台阶都没落下时，元宝便松了口气。 “娘，你这眼睛不是好好的？拽我拽得这么准！”元宝一把甩脱了刘桂荣拉着自己胳膊的手。 刘桂荣扬了扬手中的绣花撑子，“可我看不清绣线了呀，元宝啊，你快给我请个大夫吧！” “月子里那么哭，眼睛还能不坏？当初怎么劝你都不听，现在又大呼小叫的，没听说哪个大夫能治得好月子里的病，你一天天就知道整治这些孩子！”有根娘忿忿不平地撂下这句话后，转身进了灶房，她在苏家的这一个月，总算是看明白刘桂荣是个什么样儿的人了！ 元宝冷笑了一声，“娘不是一直不愿意做绣活，只喜欢打络子？打络子不费眼睛，不耽误娘还养家银子！” 很早以前元宝就建议刘桂荣绣些大幅绣品去卖，这样获利比较多，开始时刘桂荣说银钱周转不开，后来元宝能养家了，刘桂荣又说镇上卖不上价，等到元宝和云锦搭了上了关系再旧事重提，刘桂荣便吱吱唔唔地躲闪，而且自从元宝当家后，她连帕子都不肯绣了，只打络子。 说到底，刘桂荣就是不想帮这些孩子养家，等着孩子们求到她这里时，她好借此提出条件，只可惜，她一直都没等到这个机会。 借此要挟是一回事儿，真的失去安身立命的本钱又是另外一回事儿，刘桂荣站在院子里欲哭无泪。 刘桂荣这个月子可以说是从头哭到尾，开始时用这个办法向苏春生要“心疼”，可苏春生一来见她，就让她写下了那样的契约，不仅没能控制住这兄弟两个，反而被自己的儿子吃得死死的。 接下来，刘桂荣又开始担心刘家的那笔银子。 本来苏春生是不想把刘家的事告诉刘桂荣的，又不是啥好事儿，谁听了谁都得憋屈，可刘桂荣却说，“春生啊，你可不能丧良心啊，要是你姥爷给了银子，那可得算我还上的养家银子，那五十两银子是我的私房钱！”最后三个字简直是声嘶力竭地在吼了。 苏春生的脸色彻底黑了下来，冷声问，“娘，如果你还上了养家银子，你打算咋办？” 刘桂荣说，“我也要像元宝那样，做女红赚下的银子，都算是我的私房，谁当家谁赚养家银子去！”这就是说，她以后不准备帮苏春生养家了。 刘桂荣这样说，无论是在用这个方法要挟苏春生，还是真这么想的，都很让苏氏兄弟寒心。 苏春生又问，“那爹办丧事和请大夫的银子呢？娘又怎么说？当初可是娘非逼着我去请的啊！”