临走之前，马德才又问，“那大屋子什么价钱？”他说的是外院的两间正房儿。 “不租。”元宝从苏春生身后探出头来。 马德才做最后的努力，“我多出银子，一年二十两怎么样？” 苏春生脸上显出犹豫之色。 元宝果断拒绝，“不行，真的不行！少爷，那屋子是有人住的，给多少银子也不能租的！”开什么玩笑，那两间屋子是给苏氏兄弟留的，她这么辛苦赚钱，不就是为了让全家人过上好日子吗？不然一切还有什么意义？ 哦，让兄弟两个住最差的屋子，再包下整个院子的杂活，那不成了仆人了吗？家里有她一个人当奴才就够了，苏氏兄弟可是要考科举的，这样的话，在同窗面前怎么能抬得起头来呢？ 马德才有些遗憾，但也没过多纠缠，立刻回去取行李了。 苏春生有些无奈地对元宝说，“我们住哪里还不是一样啊！”苏秋生也连连点头。 元宝眼圈儿微红，“这事儿我说了算，你们要是再提，我就恼了！”干脆弄了两把大锁，下次再有人来看房子的时候，直接把门锁了，这样旁人以为已经租出去了，也就不问了。 苏家的租价是，一间屋子每月一两半银子，一年十五两。 这个价格，怎么说，真是挺贵的！ 所以马德才出二十两银子的时候，苏春生真的是很动心。 其实刚一听到元宝的这个定价时，苏春生就觉得太高了，苏秋生也说，“人家那可是出租一个院子，咱就一间屋子。” 元宝主意很正，“就那破院子，不过是多扇门，多个做饭的地方罢了，哪有咱家好啊？他们有的咱家都有，虽然是共用的，可哪样不比他们那个强多了？他们没有的咱家也有，比如行李、热水房和待客的堂屋！” 苏氏兄弟没话儿说了，可还是有些犹疑。 要说这种在后世相当常见的分房出租和合租的形式，在古代虽然不是完全没有，却是十分罕见的。 主要是有大房子的人家，不在乎这几个小钱，民风淳朴的地方很可能就免费留宿了，要租人家也是整栋宅子整体出租，不然的话，家里一旦有女眷该有多不方便啊？！ 像元宝这样买大宅子就是为了出租给多人、多赚银子的，还真没有！ 事实证明，元宝是对的，继马德才之后，苏家又在学堂放假前出租出去五间屋子，都是整年租的，只是其余的租客没有一个像马德才这样当月入住的，都是等明年正月才来住。 就这样，在不到十天的时间内，苏家前院用来出租的九间屋子就只剩下了三间，可以想见，在明年开学时一定会住满，以至于元宝再见到马德才时，怎么看怎么觉得他长得像招财猫。 元宝这样的印象并不完全是空穴来风，苏家的屋子租得这么迅速，主要还是得益于马德才的性格。 马德才此人活泼开朗，大大咧咧，性情直率，人缘儿也好，还有点爱显摆，他找了个好地方住，恨不得嚷嚷得全县城的人都知道，结果就给苏家招了财。 而且他还提了建议，“我的小厮没地方睡啊，你们能不能在屋子里加张矮榻，平日里塞到床下，夜里拉出来睡人，就相当于踏脚了，总比让人家寒冬腊月地打地铺强。” 元宝立刻采纳了，反正离有根父子完工还早呢。 而后来的租客中竟然也有两个带小厮的，这样算下来，有下人的租客占到了半数，可见这是一条多么宝贵的建议啊，值不少银子呢！ 在第一次见到马德才后苏春生这样评价他，“心地很好，人品不错，家境小富，头脑灵活，学业优异，稍欠沉稳。”元宝光顾着赚银子了，看人上还得他把关。 元宝吐了吐舌头，她还真把考察人品这事儿给忘了，结果马德才后面的租客都是苏氏兄弟接待的，一个是他们已学会了怎么介绍，一个是他们还记得马德才看元宝的眼神儿，让他们心里很不舒服，决定以后让元宝尽量少到外院来。 苏春生对马德才的评价基本上是正确的，只有一点他看走了眼，马德才此人读书很不上心，所以开始时还好，后来进步很慢。 来苏家时的这一年，马德才读乙三班，第二年开学，他读乙二班苏氏兄弟读丙一班，等到了第三年，苏氏兄弟读乙一班他也读乙一班，由同校变成了同班，让他和苏氏兄弟原本就很好的交情变得更好了。 而且马德才并不认为造成这种情况的原因是他读书不用功，而是苏家兄弟太过用功了！ “这样过日子还有什么乐趣，你们家又不缺吃少穿的！”马德才曾不止一次地劝苏氏兄弟，他又哪里知道苏家兄弟心里的苦呢？ 有根父子两个，起早贪黑地一直忙到了腊月二十四，才终于把苏家需要的家俱全部打完了，苏春生用金元宝和银豆子给他们结账。 搬家时那两张银票花剩下的银子，有根爹早就还给苏春生了，说是放他这里，他不踏实。 所以这回接到金银时，父子两个的心情是不一样的，这可全都是他们的了，而不是寄放在他们这里的，两人都乐得直咧嘴。 因为还要带他们的木工工具和苏家给的礼物，苏春生索性直接雇了辆马车送他们回村，车费也是苏家付的，有根父子归心似箭，当天下半晌就回了家，多一夜都不肯住了。 “哦——”元宝在外院中转着圈儿地蹦跳，“要过年了，我们明天去办年货吧，我还没在县城好好逛逛呢！”这四十多天的时间，元宝光忙着给兄弟两个做衣裳了，就连刘桂荣都逛过三次县城了，她却除了买菜，从来不出门儿，幸好不用绣花，不然的话，元宝到现在也做不完。 苏氏兄弟看着她不免神色复杂，元宝对他们的好，那可真是掏心掏肺的。 逛了两天，年货都置办全了，又用了三四天的时间，把内外院儿的所有屋子都打扫了一遍，尤其是那些出租屋，物品都配全后，看起来真是舒适整洁啊！ 大年夜全家人聚在内院堂屋里守岁，安安然然在一旁的摇车中安睡，桌子上摆满了果脯点心和各种零嘴儿，尽管因为苏友旺的关系，家里不能贴红色的对联点大红灯笼，可是这样富足的新年，还是让忍也忍不住的喜意，从每个人的脸上透了出来。 元宝拿出了一个小布袋子说，“这是我为家里每个人准备的新年礼物，娘，在接受这礼物之前，您得听我说几句话。” 刘桂荣的脸“啪哒”一下便沉了下来，“别赚了几个钱就目中无人了，自古以来，就没有小辈儿教训老辈儿的道理！” 虽然吃好穿好住得也好，可这些日子以来，刘桂荣心里还是有气的，主要是因为苏家的银钱一点都不经她的手，平日里买菜都是元宝和苏秋生一起去的，还经常带着苏巧巧，唯独不叫她。 至于前院出租屋子的进账，她更是连影子都看不到，只能听听那数额过过瘾，想着那几十两几十两的银子，刘桂荣的心里就像有团火在烧，在苏春生面前提过两次，结果被苏春生一句话就给顶了回来，“房子是元宝置下的，赚的银子自然也是元宝的，和咱没关系！” 出了几趟门儿后，刘桂荣还了解到，原来这宅子不是租的，而是元宝买下的，那元宝这手里到底得有多少银子啊？！ 刘桂荣也想讨好元宝来着，可她一个是拉不下脸来，一个是不确定元宝吃不吃这一套，而且她也看出来了，只要该给她的，元宝一样都不会差着她的，那她就没必要委屈自己了。 而且不管怎么样，元宝对苏氏兄弟总是不一样的，旁的不说，就说那些学子服，那么好的料子，刘桂荣可是好几年都没穿过了，可元宝就是舍得全都给兄弟两个做了，就连元宝自己都没留一件。 既然是这样，刘桂荣觉得，她真没必要再给元宝好脸色看。 对刘桂荣这样的态度，元宝早有心理准备，当下也不恼，“即是如此，那就不为难娘了，我就不说了，不过，不说了，也就不给了。”元宝把袋子中最上面的那个锦盒拿了出来，放在了一旁。 元宝又拿出两个锦盒，打开，“这是我给相公和秋生准备的，很是花了一番心思，正配你们的学子服。” 两枚青碧透亮的玉佩躺在各自的盒子中，在灯光下闪着莹润的光泽，并不太大，玉质却是相当不错，两块玉佩加起来，怕不是得值百两银子。 苏春生心疼地差点没跳起来，“元宝，你怎么能这样呢？花这钱干啥啊？衣裳我们是不得不要……” “嘘——”元宝把手指在嘴唇上比了比，“大过年的，相公就别骂我了，我买都买了，再说，我喜欢这样子，总得留个念想啊！” 两块玉佩玉质相仿颜色相近，但它们是生肖造型的，兄弟两个的自然不一样，上面配了元宝亲手打的络子，花样和丝线的颜色也有差别，元宝说的心思，就是这络子了，她可是为了这两块玉佩，又新创了两种花样的啊！ 话说到这里，苏氏兄弟只得珍重地收起了礼物，而元宝又叮嘱一句，“一定要戴啊，别让我的好手艺不见天日！”见他们点头才作罢。 接下来是两个小锦袋，元宝拿到苏巧巧的面前，“巧巧，这是我们的，等开了春儿别忘了让娘给你扎耳洞，到时候你就能戴了。” 同样的生肖款式，却是打制成了小巧的耳钉，亮点在于，它们是金的！ 苏巧巧简直是乐晕了，像她这么大的年纪，在村子里，过年时能得到两朵绢花就很不错了，还得是相当宠爱女儿的人家，而她不仅得到了首饰，竟然还是金的，她压根儿都没想到，只是傻傻地看着那摆在锦袋上的耳钉，一遍遍地问，“元宝，你给我，你真给我了？” 元宝快速地把自己的那一对耳钉收了起来，她的生肖和苏巧巧是一样的，仔细看的话，她的真实年龄就露馅了，幸好苏氏兄弟是知情者，而刘桂荣早已魂不守舍了。 最后拿出来的是两个最大的锦盒，里面装的是两个一模一样的长命锁，上面缀着一颗颗生肖形象的小巧装饰，稚趣可爱，竟然也是金的。 元宝把它们交到了苏春生的手里，“相公，这是我给安安然然准备的，现下他们还小，你先替他们收着，等他们长大些，你再交给他们保管吧！” 推辞的话，在苏春生的嘴边绕来绕去，最终还是没有说出口，只得将东西收好。 刘桂荣双眼瞪得大大的，一双手都伸到苏春生的面前了，直到苏春生抬头问，“娘是不是想问，为啥不让你收着？因为这是元宝对弟妹的心意，我想让他们领元宝的情！”直白得有点尖刻。 刘桂荣满脸涨红，最终也没说出什么来。 这边元宝把剩下的锦盒收回布袋，“还有一份送不出去，那我就自己留着了……” “你要说啥？”刘桂荣的话有些突然，声音也十分尖锐，但是，并没有人感到意外，当给苏氏兄弟的玉佩一拿出来时，她的脸上就明明白白写上了“后悔”两个字，直到看到那两个纯金的长命锁，她就连装都装不下去了。 元宝的语气很平和，“我要说的话可不少呢……” “我听着就是了。”刘桂荣很快接口，她很怕元宝再找出什么理由来。 元宝将空布袋折好放在一边，把要送给刘桂荣的礼物拿在手里，“我想先问问娘，在娘的心里，啥是好日子？” 刘桂荣的脸拉得老长，眼睛盯着元宝手里的东西，扁了扁嘴，一副要哭的委屈样儿，却没落下泪来，“我一个寡|妇失业的人，哪儿还有什么好日子过啊？！”很符合她一贯的说话风格。 元宝不以为意，“那娘为啥还非得吵着要进城，进了城后又说什么都不肯回去？”见刘桂荣的嘴角由下撇变成了紧抿着，就知道这是刘桂荣发火的先兆，可元宝并不想和刘桂荣吵架，于是不等刘桂荣回答，就自顾地说下去，“所以说，即便是没了爹，娘往后要过的日子，还是有好坏之分的，这一点娘心里其实清楚得很。” 刘桂荣不说话了。 元宝似是自语，“想要过好日子，娘得靠谁呢？爹已然不再了，那就只有靠儿孙了……”元宝看着刘桂荣，“娘，那你为啥不对相公和秋生好一点呢？” 刘桂荣愣住了。 刘桂荣原本已做好了元宝抢白她一顿的准备，也做好了听元宝表功的准备，毕竟，元宝有这个资本，可她万万没想到，元宝说出来的竟然是这样的一句话。 “这人心啊，都是肉长的，捅一刀，它会出血，扎两刀，它会留疤，若是没完没了地去伤一个人的心，那心就会碎成好多块儿，无论过了多长时间，也怎么长都长不成原来的样子了。”元宝看向刘桂荣，就算刘桂荣不肯和她对视，她还是看得很专注，因为有些话，憋在她心里，已经太久太久了。 “我问过秋生，娘坐月子的时候，为啥哭，秋生告诉我，娘在要心疼，我当时就问秋生，为啥娘就不心疼心疼相公呢？明明这个家现在全靠相公撑着，娘的吃穿用度和余生的依靠都在相公和秋生的身上，无论是出于感情还是从个人利益上讲，娘都该对相公和秋生好些才对啊，可娘到底是怎么做的呢？”元宝很认真地问，却注定等不到回答。 刘桂荣的头越垂越低，连元宝手里的盒子都不去看了。 这些道理，刘桂荣真的不懂吗？真的没想过吗？可不知为什么，每当她做出来时，就变了样子，而且，她还知道，即便她做了，苏春生也不会给她比现在更多的好处，因为苏春生能给她的，都给了，剩下的，苏春生给不起。 似乎是明白了刘桂荣的想法，元宝接下去说，“有根儿都那么大了，可一有个风吹草动，他就会往家跑，一声声地喊‘娘’，我却从来没见过相公和秋生这么做，只有娘每当遇到大事小情的时候，就会口口声声地问‘春生啊，咋办啊？’‘春生啊，你可要怎么怎么样啊……’”元宝对刘桂荣语气的模仿可谓惟妙惟肖，却没一个人笑得出来。 然后，元宝的语气便变得悲愤，“娘为什么就永远都想不到，也该问问相公和秋生，‘春生啊，你为啥发愁？’‘春生啊，你这么难，我这个当娘的能帮上你点啥？’你是他们的亲娘啊，应是这世间最关心和爱护他们的人，就算没本事，难道就连心意也没一份吗？！” 屋子里陷入了安静，只有灯芯偶尔爆出的轻微的“噼啪”声，像无形的鞭子和元宝的问话一道，拷问着刘桂荣的心，问问刘桂荣，在没有利益牵绊的时候，她对子女们的真心疼爱到底还有多少？