晏齐多日不出房门，连佟佳淑颜这个作额娘的也只能亲去房内探视才能见到他。而每每相见，晏齐都是在写字作画，字品画作已摞了高高一案，她想也不想便知所画何人，所写何字。佟佳淑颜此次却没有进入房内，而是在门口站一会儿便叹口气走了，不知不觉来到后院，才想起已经许久没见到明珠了。

佟佳淑颜刚踏进厨房，便看见明珠正蹲在地上捡碎碗的瓷片，她不由有些心疼，本想走上前去，却迈不开步子，对于明珠她本是喜爱的，却自打听过老爷的话见了她身上的胎印之后，便生了隔阂，加之这几日齐儿的表现，让她有些微微的怨在里面。

“嘶！”一声轻微的吸气之声打断了佟佳淑颜的思绪，殷红的血从明珠指尖渗出。佟佳淑颜走过去：“明珠。”明珠见到她，立时从地上站了起来：“夫人！”佟佳淑颜握住明珠渗血的手，才发现她的手比以前粗糙了很多，也多了许多细小的伤口，还是有些心疼地向旁边的人看了看：“你看你这么不小心，以后还是将这些事交给别人去做吧。”厨房里的妈子丫头们自然明白她的意思。

明珠笑笑：“不碍的，在厨房里做事都会有些小伤。”佟佳淑颜看她手中还捏着从地上捡起的碎碗片，便轻轻将它们拍掉道：“还拿着这些做什么！”又向身后的丫头示意道：“带明珠去上些药。”明珠有些感动地看着她，人人都说夫人不再宠她，才将她发来厨房做粗活，可如今便是这一句话，便让她做再多的活也是甘愿的。而佟佳淑颜的心思又何尝不矛盾，只能在心里感慨：“如果明珠不是不祥之人便好了！”

这日，鄂济府上来了一位贵客，便是鄂济家绸缎生意最大的买主、以前与白玉书同来过府中的苏州第一大绣庄“锦华庄”的东家许绍棠。要知苏州有“绣市”之名，进贡朝廷的绣品多产于此，而这锦华庄更是苏州第一大绣庄，素有“锦华一出，必为珍品”的美誉，其中“双面绣”更是一绝，双面成绣，花色各不相同，是皇室御用珍品。要知这许绍棠也是个爱戏之人，结交戏友不少，名满京城的白玉书便是其中之一。上次与白玉书同来鄂济府，见过明珠唱戏之后，便对其念念不忘，是以又主动来访。只是此次前来他带了众多礼物，便是来提亲的。

见到摆于厅堂中各式的礼盒上的红绸上，皆是上乘的苏绣，可见其中所盛之物也必定不凡，这倒令鄂济夫妇颇有些意外，原本以为许绍棠只是想纳明珠为妾，却不曾想他是彩礼备齐，要八抬大轿迎明珠过府。

鄂济博硕先开了口，笑道：“许老板刚才所说之事，我们自然是很替明珠高兴的，不过不知道许老板会突然带齐聘礼过来，我们来不及招待实在是过意不去！”许绍棠笑道：“是我过意不去才是，突然到访又提出唐突要求，还望鄂济老爷、夫人不要见笑才是。”佟佳淑颜看这许绍棠衣冠楚楚，谈吐斯文，很是满意，既然明珠不能嫁给齐儿，能帮她找到这么一户好人家是再好不过了，便道：“许老板要不要先见见明珠？”许绍棠拱手道：“只怕许某太唐突，还是请夫人先向明珠说明的好。”佟佳淑颜点点头。

此时后院早已炸开了锅，几乎所有的丫环、婆子都拥到了后院。明珠坐在井旁的小凳上，像听故事般听芷兰说有个苏州的大老板来向自己提亲，看着周围的一堆人，只让她觉得此事很荒谬，不可思议。看明珠一点反映都没有，倒是芷兰替她着了急：“哎，明珠，有这等好事，我看你怎么一点也没高兴的样子？”明珠从小凳上站起身来：“好了，你的故事说完了，大家也散了吧，我们还得干活呢！”芷兰将她一把又重新按坐下，道：“我可不是讲故事，现在人在前厅，聘礼都摆了一屋子，大家都看着呢，是吧？”最后这句是问周围看热闹的那些人的。

“是啊！是啊！那么多聘礼可是我第一次看见啊！”“听说来求亲的那个人是苏州的大富商，他们的商铺是全苏州最大的，连我们老爷都得让三分呢！”……七嘴八舌吵得明珠有点透不过气，特别是那些又羡慕又嫉妒的眼光，更像是快要将她生吞了般，她只得连忙道：“不会的，你们一定是听错了。我从来没见过也不认识那个什么苏州的大老板，他怎么会突然要娶我呢？一定是弄错了！”说着就想跑回厨房里去躲着。这时，小梅气喘吁吁地跑来：“明珠，夫人请你到前厅说话。”

明珠忐忑不安地踏进前厅，却发现厅中除了夫人以外并无第二人在场，她心下吁了口气。佟佳淑颜细细地打量起明珠，在她怀中抱着“哇哇”啼哭的婴儿，现在竟已生得婷婷玉立了。佟佳淑颜站起来走到她面前道：“明珠啊，你到我府中也有十八年了吧？”明珠应道：“是。”佟佳淑颜看着她笑道：“那你觉得我和老爷对你如何？”明珠道：“老爷夫人对明珠有养育之恩，平日里又对明珠多加关照，明珠甚是感激。”佟佳淑颜抚抚她的头发，道：“那如今我和老爷为你安排了一桩婚事，不论从人品还是身家来说都是上上之选，你是否看看满不满意？”明珠心中一紧，“扑通”一声就跪在了地上：“夫人，明珠不愿嫁。”佟佳淑颜去扶她：“傻丫头，都还没看到人，这么急着推作什么？”

不料明珠却不肯起身，只道：“明珠只愿长伴夫人身边，宁愿留在府中一世，哪也不去。”佟佳淑颜道：“女大当嫁，你也不小了，怎么能留在府中一辈子呢？”明珠听到这句话，心中焦急，却无法将心事宣之于口，只道：“求夫人让明珠留在府里。”佟佳淑颜也装作不知情，将她扶起：“先不说这些，你见见许老板吧。”

明珠回头，门口正站着一人，还没看清那人的样子，她眼中银光一闪，突然心中生害怕，倒退了一步。许绍棠赶忙上前扶着她，明珠才清醒过来，刚才无非是幻觉一场。佟佳淑颜不知什么时候已经出去了，厅中留下明珠单独面对许绍棠。

许绍棠放开手，道：“明珠姑娘可还记得在下？”明珠努力地回想，才记起当日白玉书来府中作客，老爷叫她出去唱戏给人听，当时坐在白玉书旁边的便是他。记起来，道：“原来是你。”许绍棠高兴地道：“想不到明珠姑娘还记得我，在下深感荣幸！不知为何，当日虽只是与明珠姑娘初见，却感觉相识已久，特别是姑娘的戏，实在是让人记忆犹深啊！”明珠向他一揖，道：“多谢公子赞赏。不过明珠只是一名下人，实在不值得公子特地远道而来。”许绍棠连忙走到她面前道：“在下虽只与明姑娘有过一面之缘，却是一见倾心，所以特地备上厚礼，希望能求得明珠姑娘下嫁，绍棠此生无憾。”明珠只摇头道：“怕是明珠要辜负公子的一番心意，明珠只愿长留府中，再不愿去别处。”许绍棠道：“这是为何？难道我的诚意不够，还打动不了明珠姑娘？”明珠道：“不关公子事，只是明珠的一厢私愿，望公子成全！”

许绍棠见她言语闪烁，心中立时有些明了：“难道是明珠姑娘早已有意中之人？”明珠脸微微一红，虽然并未点头，却早已是给了许绍棠一个明确的回覆。许绍棠不甘心地道：“明珠姑娘可否明言相告，是何人如此有幸能得垂青？”明珠没想到他会这么问，有些尴尬地“啊”了一声，道：“反正公子知道明珠早已心许他人，不能嫁与你便是，何必多问。”她以为这么说许绍棠便会放弃，谁料许绍棠却摇头道：“不，我不相信有谁比我更懂得明珠姑娘你，不管怎样，鄂济老爷和夫人已经答应将你许配与我，婚期便订在三日后，请明珠姑娘你再在这三日之内仔细考虑清楚。”明珠看着他，他脸上的表情却跟自己此刻的心境般倔强，一个绝不肯低头，一个不轻言放弃，只能看到时谁比谁更倔强一筹！