“铁柱哥，我是二牛啊，二十几年前，你去从军，说要做将军，还是我爹和我送赶着牛车送你去县城报名从军的，你忘啦？那一年，我们县要招六十个兵啊，我们村去了三个，那两个都战死了。”

马铁柱看着来人，“二牛，哦，二牛……”

“想起来了？”

“没想起。”

赖晚忙笑道：“我们当家的，这儿有点问题，最后一役，被敌兵打中了脑袋，有时候有点犯迷糊。”

二牛点了点头，表示自己了然，“你们是……”

赖晚道：“我是他媳妇，这两个是我们家闺女，大闺女马秋香，二闺女马秋燕。”

“我的个天，在外从军还能娶上媳妇。”

马秋燕当即得意地道：“我娘是宫里的宫娥，是服侍过太后的咧，因为无家可归，得朝廷恩典，将她赐婚给我爹。”

“朝廷赐婚，在宫里待过，难怪嫂子生得这般好。”

马铁柱在旁边咧嘴笑，“你不是在怡春宫扫地么？”

“早前是扫地，后来被太后瞧上我的针线活，升了我去慈宁宫给太后做鞋袜、帕子。”

马铁柱道：“我怎不记得了？”

马秋香娇声道：“爹你总是记一半忘一半，我们都习惯了。”

马铁柱想不起来了，只知道他娶的媳妇是从宫里出来的，那时候好些北疆娶不上媳妇的都羡慕坏了，上头说，升官、娶媳妇，各人挑一样，他二话不说选了后者，刘副尉选了升官，他早前娶过一个女人，只是生下儿子就没了。

老婆孩子热炕头，这才是他要的生活。

马二牛热情地道：“铁柱哥，你家的房子，村长还给留着呢。我用牛车带你们回去。”

赖晚笑道：“有劳二牛叔叔了。”

“嫂子客气，乡里乡亲，顺道的事。我们早听说铁柱哥要回来，不是前年放了一批老将、老兵回故土……”

马秋燕不快地道：“快别提了，我爹一离开北疆，一天两头的犯糊涂病，一会儿说要打仗了，他得回去打仗。我们姐妹和娘，又去把他拉回来，要解释大半天，说他不用上战仗了，他总是不相信，说他是百夫长，得上战场……”

马二牛明白了，这是马铁柱脑子有问题。

马秋燕说话都不带心虚的，说得很是像，不需要赖晚与马秋香描补。

马二牛已经信了十成，又有同村的人同行，就听马秋燕在那儿滔滔不绝，口齿伶俐地讲他们一家将回家的路走了两年，而别人听说最多半年，快的两三月就到了。

她爹不犯糊涂病还是顶顶好的，可一犯病，不是说要回去打仗，就是说把她们弄丢了，有时候连人也不认得。她们母女三人就一路找人、寻人，要不就是劝人，你说好好地睡一觉，睡醒了，她爹又不见了，母女三个还得到处打听找人……

马铁柱听到这儿，觉得这种事没干过，可又有些耳熟，这是赖晚在路上念过几回，“不是我找你们？明明是你们走丢了。”

马秋燕忙道：“明明是爹犯糊涂乱跑，怎么成你找我们？要不是我们母女三个到处找你，能将几个月的路走出两年。你看看我，现在多大了，还跟小豆芽一样，都是你的错，我们母女三个跟你回家，真是吃大苦头了。”

马铁柱挠了挠头，“那时候脑子不灵光，爹以后改。”

“不能让我们四处寻你，这日子还过不过？”

马铁柱一家四口回来了。

马铁柱娶了一个在太后身边服侍过的宫娥为妻。

马铁柱脑子不好使，有时候要犯病，大家莫要招惹……

一个又一个的消息从马家庄传出，他们一家快成了整个镇子上的名人。

最重要的是，马铁柱娶了太后身边的宫娥为妻，这可是天大的奇事，皇帝、太后，对马家庄与仁和镇的人来说，就像是天上的人。妻子的名字，女儿的名字都与他们取的不一样，一个叫秋香，一个叫秋燕，甚是好听。

一家四口将以前的屋子拾掇，修缮了一番，就住进去了。

村民很热情，村里的姑娘愿意和秋香、秋燕结交，尤其听说她们姐妹都会读书识字，还会女红，越是羡慕、敬重，听她们讲皇城的故事，讲北疆的故事，姐妹俩将从马铁柱那儿听来的故事说了几个。

马铁柱家原是三代单传，没有田地，靠打猎过活。他娘过世后一出孝期，他就报名参军，这一别便是二十三年，当年十七岁的少年成了四十岁的中年，因为常年练兵、习武，身子还算硬朗。

赖晚决定以杜春花的身份生活，便给马铁柱抹了药膏，小疤两三回就没了，深些的疤五六回亦消得差不多，还让他吃了两回，就算这样，还剩了大半瓶，被她小心地珍藏起来，她知道这是好东西，不能再乱用了。

夜里，一家四口商量置田地还是去镇上生活的事。

马铁柱都听杜春花的。

秋香道：“去镇上罢，我听村长家的马小梅说了，说镇上有家杂货铺子要转卖，那家的儿子在开封府发达了，老家的老屋、田地留着，镇上的铺子、房子都要卖，二进的宅子和铺子一起才二百三十两呢。”

赖晚问道：“他爹，你说呢？是住镇上，还是住乡下？”

秋燕道：“问爹有什么用，他什么都不知道。娘，买下来罢，剩下的钱在村里置上几十亩田地，乡下有田地，镇子上有铺子，爹又能吃苦，我和姐姐还会女红，不愁过不好日子。待有钱了，娘也添买仆妇、丫头，过上好日子。”

赖晚过不来乡野民妇的生活，出阁前的日子过得甚是富裕，出嫁后虽从妻降妾，日子亦过得不错，最艰难的时候有下人侍候。

“不置田地太亏，爹从军二十多年，拿着文书去县衙，还能得朝廷白送五亩中等良田呢，再加上我们买的，能有不少了。娘，就住镇上，县城的东西太贵，镇上正好。”

她们住不惯乡下，镇上人多，亦要热闹一些。

她们怕大地方被人认出来，即便止步于后宅，可也得防备不是。

赖晚安顿好家里，让邻家大娘帮忙照看姐妹俩，若是晚间他们夫妇未回来，大娘就住家里，姐妹俩胆小怕黑。

她与马铁柱去了县城，买了马家庄里的五十五亩中等良田，四两银子一亩，再有退役文书为证，又领了朝廷给退役老兵赠送的五亩的良田，凑足了六十亩，当日便办好了文书地契。

马家庄的六十亩良田买了，赖晚又去镇上，将一座带有杂货铺的小院买下来。

拢共五百一十两银子，剩下的便不多，一家人吃用的米粮、被褥又备齐了一个冬天的，将镇上的屋子拾掇、整理一番，一家四口迁入了镇上的马宅。

杂货铺子亦改成“马记杂货铺”。

赖晚是在晋国府长大，对生意上颇有些头脑，进货的时候买最便宜的无花白纱扇，拿回来后，自己带着秋香往上头绘花鸟，就连进的灯笼也是如此，带回家就再画上，甚至还写了对联，绘了灶神、财神都拿到自家铺子上买。

待冬去春天，二月时，赖晚晨起干呕，吓得秋香、秋燕到外头请了郎中来瞧，却是赖晚有孕了，马铁柱一听说她有孕，干活更有劲儿了。

只是，他过一会儿就得扯着嗓门喊几声“春花、秋香、秋燕”，母女三个的名字能轮流在一天内被喊上百遍，没事喊，有事也喊。

他有时候会犯迷糊，“秋香，你的字什么时候写得这么好了？”

秋燕面露不快地道：“娘原就识字，早年帮太后抄佛经学会的。我和娘识字是娘教的，爹啊，你怎么又犯迷糊，不会将咱家铺子上的东西贱卖了吧？”

马铁柱连连道：“我算得很认真，没有算错账，你娘说了价儿的，我都记得熟络。”

“真没记错？那你怎不记得娘是读书识字，我们是娘教的，你怎忘了？”

因着这儿，整个镇子都高看他们一眼，觉着杜氏是服侍过太后的人，顶顶体面的人儿，宫里待过，那定是通晓规矩、礼数的，甚至县城那边都有人听说过杜氏。

年节快到时，马记杂货铺的生意更好了，但凡有来买对联的，都会来挑选，有时候请一张灶神，或是请一张财神回去。

这日，有几个读书人来到了仁和镇，是同窗之间的走访，待看到有村民捧着灶神时，一个少年道：“等等，你们这是从哪儿买的？”

“镇头马宅杂货铺。”

另几个笑道：“李兄便是个画痴，定是瞧见什么好画了。”

“他族兄在皇城书院读书，还入了工笔画社，听说要求他族兄的一幅字画没一百两银子根本求不来。”

姓李的少年近了马宅，便见一个眉眼清秀的少女正招呼着客人，“大娘，你买什么？我给你挑。”

“请一张灶神，堂屋的对联一幅，灶屋的对联一幅。”

“堂屋是大对联，一对二十纹，灶屋十五纹，灶神一百纹，承惠一百二十五纹钱。”