探春连忙双手呈上。

宝钗一看，是半阕《南柯子》写道：“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。”并无甚出众之处，淡淡一笑，把自己的词递了过去，道：“请妹妹斧正。”

探春忙道：“岂敢，岂敢！”接过来念道，“临江仙白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！”念罢赞道，“果真不愧是宝姐姐，简直比那些才高八斗的才子也不遑多让！”

宝钗淡淡一笑，觉得探春的夸赞名副其实。

探春心想：你一向心比天高，当日思嫁北静王水溶不成，反受了一番羞辱，没奈何嫁给了宝玉，却又想着另攀高枝不肯和宝玉圆房，如今终于让你搭上了三皇子，不过这又如何，你投怀送抱、自荐枕席，换来的不过是个妾室的名分，以你商人之女的身份，还奢望什么“上青云”！他日我改变了处境，便要你将今日加诸我身的，千百倍偿还回来！

但她脸上仍旧带着谦和的笑容，道：“这首词能不能让小妹收起来？”

宝钗疑惑道：“你收着它做什么？不过是再平常不过的一首小词罢了！”

探春谦卑的笑道：“于姐姐虽然平常，但是小妹便是想破了头也做不出来呢！你知道，以前在家中之时，我没事也常拿本书看，只是没有进益，若是能时时观摩姐姐的大作，想必对小妹也甚有帮助。”

宝钗心中欢喜，面上却不动声色，淡淡说道：“你既喜欢，便拿着好了。我也很长时间不写了，有些手生了。妹妹若是有兴致，咱们不妨隔几日便会一会，写几首应景诗，不知妹妹意下如何？”

探春作出欢欣不已的神色，拍手笑道：“若得姐姐时时提携，只怕小妹的学问也见长呢！”

宝钗想道：如今她口口声声叫我姐姐，时时处处小心侍奉，甚至巴结，倘若把她嫁给了哥哥，人前人后，提起来不免要叫一声“嫂子”，否则岂不显得我不够知书识礼？哼，这等女子也不配做我们薛家的媳妇，哥哥的事，还是稍后再说吧！

探春见宝钗十分高兴，仔细把那张写有柳絮词的纸折好放入怀中，一面招呼丫头们收拾残席一面叫戏子们准备开唱。

宝钗看着探春忙碌的背影，微微冷笑，想当初，她是荣国府的三姑娘，虽然是庶出的，却没人敢低看她一眼，素来有刺玫瑰之称，当日自己寄居荣国府，她虽不曾与自己有什么摩擦，却也不曾对自己有多么恭敬，如今一旦站在了矮檐下，想来便是要她替自己舔鞋底她也肯做！

唉，权力，可真是个好东西！当初，正是因为贾家仗着权势，强逼着自己嫁给了宝玉那个绣花枕头；也是因为权势，他们竭力巴结北静王府；还是因为权势，元春一死，他们便树倒猢狲散了！

探春看着丫头们把残席撤掉，督促着她们把地面收拾干净，抱了红毡来铺上，免得戏子们进来踩脏了地毯，又焚了百合香，亲自去倒了热茶奉给宝钗，微笑着问道：“姐姐，可以把戏子们唤进来了么？”

宝钗手中擎着乳白色绘山水的官窑细瓷盖碗，轻轻用碗盖抹了抹茶沫，微微点了点头。

探春便来到门边，叫道：“夫人叫你们开始了！”退到宝钗身边侍立。

宝钗红唇轻扬，一派春风得意的劲儿，指了指脚边的小脚踏，道：“妹妹只顾站着干什么？还不坐下陪姐姐一起听戏？”又抬眼骂丫头们，“我说你们一个个都根木头人似的，眼里什么人也没有！看不见蕉姑娘手里没茶？还不赶紧倒茶来？”

莺儿答应一声，走到下房，把自己平日吃的茶倒了一碗给探春。

宝钗看着探春手里的粗瓷碗，以及水面上飘着的几片低劣的茶叶，心中得意非凡，她越是看到别人受苦、看着别人过的不如意，便越是有一种非比寻常的优越感，越是觉得自己高人一等。

只听帘外一声清脆的吟唱：“昨日有人送了一盆白海棠，呀，端的是一盆好花！不由得惹人诗性！我这略一思索，便已吟成一律：

珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。”

随着吟诗声，扮相酷似宝钗的那个旦角儿迈着细碎的莲步姗姗而来，踏着红毡，身段袅娜，一袭华美的宫装更衬托得比花花无色，比月月无光。

宝钗唇边露出一丝微笑，把身子往躺椅上一靠，问道：“这是我旧日作的诗，她如何知道？”

探春陪笑道：“当年小妹便对姐姐的才情佩服得五体投地，所以特意把姐姐作的诗收录起来，这首诗便是小妹教给她的。”

宝钗听了点头微笑不语。

那正旦道：“本宫杨贵妃是也，却不是唐明皇的宠妃，如今朝代年纪自然不需我说，是无人不晓的！明日陛下将行封后大典，那时本宫便是这后宫之主，一国之母也！”

在红毡上转了小半个圈，杨贵妃又道：“本宫身边有一个丫头名唤黛玉，虽然有几分颜色，却……唉，若将其比之为祸国之妲己，殃民之褒姒亦不为过！若是本宫身边有这样一个人，迟早必成为国家之祸，君王之不幸，今日便将她撵了出去吧！”娇滴滴叫道，“黛玉，到这边来！”

帘栊一挑，扮作黛玉形容的彩旦扭着水蛇腰，妖妖媚媚走了进来，极为夸张地搔首弄姿，念道：“小婢黛玉是也，生得花容月貌，奈何命薄，如今只是贵妃驾前一介宫婢，”眼珠一转，喜上眉梢，“所幸如今贵妃得宠，若是君王能看上我一眼，包保再也舍不得把目光挪开！”作势走了许久，又道：“我家娘娘虽然珠圆玉润，但又怎比得上我身轻如燕？想当年，汉宫有妃名飞燕，善作掌上舞，奴家却能做那指上舞！”说着伸出了一根手指头，双臂伸展，转了个圈，却不小心把腰扭了，“哎哟！这地上怎么有颗石子？可怜了我的小蛮腰！”

宝钗不由得笑出声来，众丫鬟们也都笑了起来，这彩旦倒颇有几分像是别的戏文里的小丑。

探春暗中冷笑：“她林黛玉固然不怎么样，你薛宝钗更加不是东西！她害得我家破人亡，你害得我成了下贱之人！你还做梦相当皇后！也不照照自己的嘴脸！”

彩旦一扭一扭地扶着腰来到正旦面前，龇牙咧嘴地行了礼，道：“娘娘唤奴婢来，不知有何要事？”

正旦身姿端庄，翠眉微皱：“丫鬟，你跟在本宫身边已有多年，这些年来远离父母家乡，倒也难为你了！”

彩旦忙道：“能够服侍娘娘是小婢的福分！”

正旦道：“如今你年纪也不小了，也该回家去看一看，本宫做主，赏你白银千两，你这便回乡探亲去吧！”

彩旦作背对正旦状，向着宝钗等看客一阵横眉立目：“娘娘竟然嫉妒我的美貌，怕我夺了她的恩宠，竟然要赶我回家！不行，此事岂能让她得逞！”在身上一摸，笑道，“前日我那相好的给了我一包毒药，我何不把它孝敬了娘娘？”

转过身去，作出欢笑之状，道：“多谢娘娘恩典！奴婢给娘娘奉茶！”一拐一拐走到一旁，作出把毒药下到茶中的样子，端着茶来到正旦身前，弯着身子道，“娘娘请用茶！”

正旦微笑着接过茶碗，作势饮茶。

忽然一个小生扮相的黄袍男子闯了过来，一把夺过茶碗，叫道：“爱妃，喝不得！”

正旦和彩旦忙施礼，口中叫道：“参见吾皇，万岁万岁万万岁！”

小生忙双手搀起正旦，口中说道：“爱妃免礼！”

彩旦顺势也要站起来。

小生怒斥道：“大胆奴才，谁要你起来的？！”

正旦道：“陛下，这林氏黛玉服侍妾身已经多年……”

却说水溶自从在街上看到探春、薛蟠，便下了决心晚上要夜探礼王府，因怕黛玉担心，便先回客栈跟黛玉交代了自己的见闻。

黛玉道：“那薛蟠素来有呆霸王之称，却最是外强中干，心里藏不住半点秘密，而薛宝钗有什么事或多或少要跟这个唯一的哥哥商议一二，她又是三皇子的枕边人，说不定便知道些内情呢！”

水溶笑道：“我也是这样想的。”

隋子明凑过来道：“既然如此，小弟便陪着表哥走一遭如何？”

水溶摇了摇头：“你要留下来保护黛儿，三皇子虽然不在府中，但是礼王府的守卫也不见得会多么松懈，我一个人还灵活些。何况我们这些人目标太大，说不定已经引起了旁人怀疑，有你在，我还放心些。”

隋子明把嘴一撅，不再多说。

黛玉叮咛道：“你一切小心，不管能不能探听到讯息，还是要早早回来，省得我们悬心。”

水溶温柔一笑：“我理会得。”

天公作美，天空一直飘雪，水溶很容易躲过了一层又一层守卫、暗卫，只是天色已晚，礼王府中无事的人都早早睡下了，他一时半会儿也无从查找。忽然见西北角上灯火通明，便赶了过来，还不曾接近便已听到一阵阵笑声，于是决定过来一探究竟。

他来到后房坡，一个珍珠倒卷帘双脚勾住阴阳瓦，身子垂下，点破了窗棂纸，睁一目眇一目向里面窥视，看到宝钗探春满面生春，正在听戏。

正巧，此时屋子里的戏正演到正旦替彩旦向小生求情。

那小生指着彩旦骂道：“这林黛玉好不识好歹，竟然要毒害爱妃！”

水溶只听到“林黛玉”三字，便把目光投向了这三个戏子，一见竟把黛玉扮演的如此不堪，不由得勃然大怒。

又见到因为彩旦受罚而开怀大笑的宝钗、探春等人，心中怒火更是无法压抑，想了一想，捏了一个小小的雪球，顺着窗纸上的小洞，弹了进去，正好打在正旦额前头发上，雪球遇热即融，雪水下流，不多时便把她脸上的妆弄花了，国色天香的美人，立刻变成了一个丑八怪！

小生和彩旦都忍不住笑场了。

薛宝钗则大发雷霆，把手中的茶碗往地上一丢，骂道：“这是哪里找来的戏子？这是作的什么好戏？！”

探春吓得身子一抖，立刻站了起来，把头一低，一时间不知该说什么好了。

三个戏子知道搞砸了，忙都跪下了，磕头不迭。

正旦因为油彩遮住了眼睛，忙伸手一抹，这一下脸上的妆更花了。

宝钗更加怒不可遏，腾地站起身来，转脸指着探春道：“你可真是我的好妹妹，不知上哪儿找来这样好的戏子！”

探春吓得连忙跪下了：“姐姐息怒，这不过是个意外……”

正旦也忙一边磕头一边道：“夫人恕罪！奴婢也不知怎么回事，头顶上忽然一凉，紧跟着便有水顺着额头流下来了……奴婢们巴不得演好了讨赏，又怎么会故意演砸了讨罚呢？”

探春也道：“是啊，她若是有心演砸了，也不会等到此时了，说不定是因为头顶上落下了雪花……”

宝钗明知道他们说的有理，仍旧不肯罢休，抬手指着屋顶道：“你们看看！什么从头顶落下雪花？外面下雪不假，可是怎么能下到屋子里来？你们当礼王府的房子都是纸糊的不成？”

水溶早已翻身上了房顶，听着里面吵闹不休，心中的怒气这才稍稍消去了些。但是宝钗探春这样肆无忌惮地丑化黛玉，是可忍孰不可忍，今晚怎么也要给她们点颜色看看。往后进一张，立刻知道哪里是宝钗的卧房，嘴角轻轻一翘，已有了主意，飘身下房，向着宝钗卧房赶去。

宝钗责斥了探春等人一顿，火气小了些，重又坐回躺椅中，闭目不语。

探春仍旧跪在地上不敢起来，打眼色，叫丫鬟们斟了一盅热茶来，双手举过头顶，低声道：“姐姐请用茶，润一润喉咙。”

宝钗不语。

探春只得又说了一遍。

宝钗这才把手伸过来，接过茶碗抿了一口，懒洋洋说道：“罢了，料想你们也没这个胆子戏弄本夫人。散了吧！我也乏了，没精神理会你们。”

三个戏子感恩戴德，又磕了一个头，急忙站起来灰溜溜地走了。

丫鬟们轻手轻脚地过来卷起红毡，把地上的碎瓷片一一捡起。

又过了片刻，有丫头过来道：“夫人，屋子已经熏好了，夫人可以安歇了。”

宝钗轻轻嗯了一声，慢慢站起身来。

探春见状忙站起来相搀，孰料因为跪得久了，双腿有些麻木，一个趔趄险些坐倒在地上。

宝钗冷冷瞥了她一眼，阴阳怪气地道：“不敢有劳妹妹！”

探春心中五味杂陈，却一丝一毫都发作不得，见宝钗扶了莺儿的手，忙去取了宝钗的簇新的大红猩猩毡斗篷替她披上，又戴了观音兜，自己提着灯在前面引路。

低声下气地服侍宝钗卸妆、净面、洗脚之后，宝钗的面色才略微好转，拿手帕掩住口打了个哈欠，道：“三妹妹，你也早点歇着吧，以后做事检点些，这幸亏是我，若是换了看戏的人是王爷，你们还有名在吗？”

探春低声称是，扶着宝钗睡下，替她掩好被子，道：“夜深了，姐姐早点歇着。”放下了锦帐，把屋里的灯吹熄，只留下床头一盏，和丫鬟们一同退出。

莺儿这半日看得心中不忍，叫别的丫头都散了，嘱咐上夜的人小心在意，悄声道：“三姑娘，我送送你。”

探春摇了摇头：“不必了。”

莺儿见她可怜，不由分说，提了灯笼送探春回秋爽园，临行把自己的手炉装满了炭塞给探春。

探春心中感动，鼻子一酸，因在宝钗院中不敢说什么，和莺儿一路回到秋爽园，回到房中，关上房门，探春握着莺儿的手，哽咽道：“好姐姐，我这辈子也忘不了你的好！”

莺儿叹了口气：“我也只能做到这样了。三姑娘，若是有空，你虽不能明着说，但不妨给韩总管透个口风，你这里什么都没有，若是冻坏了可怎么得了？”向前面一指，压低了嗓音，“她若知道是韩总管关照姑娘，也不好说什么的。”

探春含泪点头：“是，我记下了，多谢姐姐。”

莺儿拍了拍她的手：“我也不便多留，姑娘自己保重。”说着翻身回去。

探春抱着莺儿的手炉坐到桌边，回思方才的一切，越想越不是滋味儿，眼泪“吧嗒吧嗒”落了下来。

忽然窗户不知怎的开了，一股冷风吹了进来，房里的蜡烛闪都没闪一下，立刻熄灭了，北风卷着雪花打在脸上，又疼又冷。