哈丹巴塔尔并没有反驳，于此相反，他臣服地垂下了头：“死亡并不是我惧怕的东西，即便我的魂魄无法回到长生天的怀抱——挈绿连的那颜，我是来谢罪的。”

说罢，他摘下帽子，扎扎实实地跪到地上：“我的性命死不足惜，我只恳求您，仁慈的那颜，请收留我身后的女人和孩子。”

达日嘎赤陷入了沉默，其实早在看到这支队伍时，他就已经猜到了哈丹巴塔尔的目的，如今寒灾愈发严重，土剌又四分五裂，失去了绝大部分的粮食、牲畜和战斗力，流落在外，无处藏匿，随时还有可能被野兽袭击……

更何况，最冷的时候还远远没有到来。

离群的孤狼是活不过严东的，这些侥幸逃生的土剌残部也面临着一样的抉择，于是一些残部独立成新的小部落，另一些则沦落为草原上的劫匪歹徒，最差的将成为比野兽还落魄的野人。

而不论选择那一条道路，这些残部都不得不回避挈绿连，他们只能在阔滦河谷之外寻找栖息地，这些残部在寒灾前的生存率将低得可怕，寒冷、饥荒和疾病，无论哪一样都足够让他们消亡，他们迟早会抛弃、转买甚至吃掉妇孺……

达日嘎赤并不知道土剌的残部之间发生了怎样惨烈的争斗，但这个最阴险的哈丹巴塔尔竟然能承担起责任，给他昔日的族人找了一条生路，反倒令人刮目相看了。

冬日的寒风萧萧吹过，这支求生的队伍就像是被风吹倒的枯草，从前往后，与他们的领队一般，一齐跪倒在雪地中。

哈丹巴塔尔抖着手，扯断腰间的狼刀，高举过头：“那颜……长生天见证，我可以发誓……！”

“我身后的女人都还能生育，我身后的孩子都比车轮低矮，他们会是您最好的羊群，世世代代侍奉主人。”

达日嘎赤阖了阖眼，他知道规矩，这确实是战败部族该有的姿态，但要是在严寒来临之前收下这些人——他们暂时不能为挈绿连创造太大的价值，反而还要消耗部族的储备粮食。

“好，我答应了。”

达日嘎赤睁开眼，从哈丹巴塔尔开始，审视地望向队伍中的孩童们，他的声音还是与往日一样响亮，足以在每个人耳边回荡：“挈绿连会收留你们，但挈绿连并不会叫你们做世世代代的奴隶，我们都是苍狼与白鹿的子孙，靼人不该沦落成牛羊一样的奴隶。”

哈丹巴塔尔根本没想到他竟然会得到这个答案，他沉默良久，突然狠狠地掰断了自己的狼刀，随即仰起头，预言一般道：“那颜，您会成为

黄金血脉的天可汗。”

“能死在您的手上，我很荣耀。”

达日嘎赤便不再说什么，他抽出刀，砍下了仇敌的脑袋。

在这个难熬的冬日里，挈绿连吞下了一部分土剌的残部，好歹让奴隶资源得到了补充，不少家庭都分到了新的财产。

这拥有分配权的“家庭”中，当然也包括缪宣。

因为身份地位高，分给缪宣的奴隶数量不少，其中主要是健壮少年和年轻妇女，其中有一个孩子的身高已经卡着车轮了，假如不是来自残部投靠，他大概也活不下来。

缪宣不怎么关注这些，全部扔给他万能的林姨，她总是能把一切都安排得妥妥当当，他只用当甩手掌柜不碍事就可以了，也不知道是不是经历的世界多了，缪宣现在很喜欢这种游手好闲的状态（唐同知：……）。

冬季的日子非常难熬，但又总能在不知不觉间悄然滑走，当挈绿连的每一个人在每时每刻都为了生存而奋斗与焦虑的时候，时间就真的变成了没有意义的数字，直到年底将近时，缪宣才猛地反应过来——

南人的新年快要到了，林姨又悄悄地打了红络子，像是一位母亲在祈愿满天神灵保佑孩子一般，也给他系在手腕上。

但是今年的寒冬并没有值得喜悦的地方，严寒一天接连着一天，轻盈美丽的白雪成了所有人的噩梦，它们落在每一个角落，温柔而残忍地带来死亡。

每日都会有上百只牲畜死去，比如那些不够强壮的羊羔和牛犊，它们被冻得僵硬，每一根毛发都仿佛冰棱，沉甸甸地压在牧人精心打堆的牧草中；

再比如那些上了些年纪的猎犬与马匹，靼人敬爱它们的操劳和忠诚，却无法照顾这些多年相伴、形影不离的老伙伴，只能眼睁睁地看着它们咽下最后一口气，湿漉漉的眼眸在寒风里彻底干涸……

还有人类。

新生儿、老人、孕妇、奴隶、受了伤的人……严寒就像是蛰伏在风里的毒，只要你有了一丝弱点，就会被这无孔不入的怪物杀死。

有多少个婴孩在母亲的怀抱里夭折，就有多少位老人在冰冷的毡毯上瞑目，挈绿连的每一天都有很多场葬礼，麻木的，简单的，静悄悄的。

但即便如此，人们也总是要挣扎着活下去的。

寒冬深夜，靼人总会想办法聚在一起，或是玩些游戏，或是谈天说地，既是为了围绕一个热源减少燃料消耗，也是为了在风雪的包围中与亲人相伴，这时候的每一分每一秒，都像是某种来自苍天的恩赐。

即便是那颜一家也不例外，缪宣作为后来加入的家庭成员之一，有幸坐上了小孩那桌，在壮硕的巴根和高大的朝洛门之间维持了均匀的身高。

贺敦们亲手把酒碗放在每个家庭成员的面前，像是所有靼人家庭的女主人一样温柔热情，这酒是由奶发酵酿制的，很受靼人的喜爱，因为原料的容易获取也算是一种经济实惠的饮料，在寒冬就成了人们少有的乐趣来源之一。

缪宣在喝酒这方面一向无所畏惧，面对四个学生居心叵测的灌酒，他不动声色地全部接下，让他们见识了一番什么是天高地厚，当即灌倒了唯一一个老老实实和他拼酒的巴根——另三位弟弟都有着成熟的喝酒策略，见状便清醒地甘拜下风。

不多时，达日嘎赤笑呵呵地捧来一只白鹰，这活泼健壮的大家伙正在他的手套上蹦跶，骄傲又美丽，看来今天就要多一个众人都喜闻乐见的活动。

“给挈绿连的信到了，圣山上的传讯也来了！”

达日嘎赤一边把肉干喂给白鹰，一边对缪宣道：“霍埃兰勒，你也有信要寄回给圣山吧，这一次要少塞一些，上次全放了你的信件，我看这小家伙都要飞不动啦。”

缪宣：“……”

这拥有天恩的猛禽力气大到能搏击风雪，也能轻轻松松地从地面上抓起羊崽，飞不动当然是不可能的，真正的原因是信筒的体积有限，不能够放置太多的信件，怎么往里塞纸也成了一门大学问。

缪宣老老实实上交信纸，达日嘎赤一看那密密麻麻的蝇头小字就头疼，他啧啧摇头，选择先掏出信筒里的来信：“你就放这里吧，让我们先看看最近发生了什么事情，唉，长生天保佑，可千万不要再是什么灾情了——”

愿望是美好的，但事实总是不如人意，随着达日嘎赤的，他的神情越发凝重，到了最后几乎是面沉如水，让人光是看着就感到了不安。

达日嘎赤从纸上抬起头，对着身边的人们道：“锡尼部活不下去了，他们去袭击了南人的边城。”

这一瞬间，大帐内陷入了一片安静，所有人都不再说话，从贺敦到奴隶，全都在望着他们的那颜。

这并不只是因为他们敬重部族的头领，更是因为这个消息的震撼，寒灾的恐怖是每个靼人都心知肚明的，有部族活不下去而选择劫掠很正常，虽然结果往往不如人意，但只要能带回点好东西，没准就能苟活到来年春——

“锡尼部大败。”

达日嘎赤顿了顿，轻声道：“南人坚壁清野，乡村与农田颗粒不剩，边城防卫军设下陷阱，全歼了锡尼部的骑士，马匹全杀了做肉，尸体则斩首做京关，锡尼的那颜和怯薛们被南人军士挂在了城墙上，像是马肉一样被风干。”

大帐内的安静霎时成了死寂，女人们垂头哀悼，男人们紧握双拳，纵使他们早就知道南人的边军不好对付，但这样惨烈的下场……

锡尼部的那颜和怯薛死了，死得如此凄惨，身首分离，血液流尽，在苍天下风干，再也回不到故土，那他们还能回到长生天的怀抱吗？

锡尼部剩下的妇孺老人又将何去何从，是饿死冻死，还是选择不拖累他人的自尽，亦或是像土剌残部一样，成为依附着其余大部族的奴隶？

也许挈绿连确实要更加幸运，他们找到了合适的营地，勉勉强强地在寒在中生存下来，但假如挈绿连没有争夺到阔滦呢？他们是否就是下一个锡尼？

达日嘎赤爱惜地折起手中的纸张收好，在草原上，这些薄薄的纸张也价格不菲，只听他沉声道：“这个冬天，我们的牛羊冻死，我们的老人病逝，我们的孩子夭折……”

“阔滦是个不会被寒风袭击的好地方，河谷的森林又给了我们充足的燃料，但这里还不够好，比起南方——比起颚伦部温暖干燥的策甘巴彦草场、莫日格勒部日照充足的海速哈海子，阔滦河谷还远远不够好。”

“再往南下……南人的冬天总是很好过的，他们有着温暖富庶的土地，种什么长什么，他们还有常年不冻的水源，甘甜清澈，他们不需要和同胞拼死厮杀就能在冬天活下来，活得像是人，甚至过上好日子。”

达日嘎赤不再说什么了，他端起酒碗，仰头就是一饮而尽，鹰隼一般的视线仿佛能透过毡帐，望见那遥远的南方。

昏暗的毡帐内仍旧没有人说话，几位少年学着他们的父亲，纷纷端起身前的酒碗，酒碗见底，却并没有人来添酒，侍从们沉默地望着主人，两位贺敦则望着她们的丈夫。

在这一刻，大帐中的所有人都是一样的，不论老幼青壮，不论男女贵贱，他们的血管里涌动着一样的欲求，胸膛中跳动着相同的节奏，他们是寒冬中求生的流民，也是冰原上饥饿的狼群。

有那么一瞬，缪宣甚至产生了某种错觉，他好似又回到了野狼的巢穴中，周围包裹着黑夜鬼火一般的幽绿狼眼。

而这一次，在这一双双截然不同人类眼眸中，流淌着如出一辙的渴望。