沈宅比不上高门府邸阔气, 胜是风景独好，青白墙瓦，依巷傍水。老宅三进三出, 沉淀几十年, 自生韵味。祠堂建在宅院风水最佳的方位，坐北朝东。

申时三刻，楚凝过北苑垂花门，往里去。

落日熔金，暮云合璧, 祠堂前高悬“沈氏宗祠”的牌匾，楚凝不由止步, 抬望了会儿。

她进堂时，沈叙白人已在那摆设香案, 沈老夫人则是杵着鸠杖立在一旁。

祠堂四龛, 两面挂有先祖像, 列先世神主。祖牌前, 盏盘爵樽，三牲八宝, 明烛香纸, 皆供奉齐全。很正式庄重, 似是要行某种仪礼。

楚凝心一悸动, 不安的预感愈发强烈。

“姥姥, 舅舅……”她突然不敢往前走了, 只停在堂口, 轻轻唤了声。

沈老夫人侧过身, 看见她的瞬间便露出慈笑，抬手招了招：“来, 眠眠，到这儿来。”

楚凝寻思片刻，走过去。

香案正中铺着一纸红宣，书写的楷字工整，她还没来得及看清内容，便听沈叙白让她跪下。

她一愣，不可思议地看着他。

点燃长案左右的香烛后，沈叙白又点了三支香，回眸见她不动，他目视一眼地上的蒲团，重复道：“跪下。”

他当时是肃容的，楚凝迷茫，只能望向沈老太太。然而往日总护着她不受欺的姥姥，却也是点了点头。

楚凝迟疑着，屈膝跪到蒲团上。

沈叙白持举那三支香，诣至案前：“沈氏列祖列宗在上，四世孙叙白，表字瑾，意诚致祭。孙无心家室，决心不婚，唯恨乏嗣，欲将胞姊沈筠微之女收至膝下，以承宗……”

楚凝蓦然一惊，直起身：“舅舅。”

“跪着！”

沈叙白没回头，却深知她反应，沉声不许她站起，兀自继续虔道：“叙白罔顾祖训，自感不孝，只求宗祖先贤，皇天后土，庇护小女楚凝逢凶化吉，渡过此劫，此生永保康宁。”

“舅舅……”楚凝怯声，慌乱中染了几许哭腔，被他罕见的严厉迫得不敢站。

前一刻她其实还懵着，但随他一字一句，便逐渐意识到他意欲。

“揖拜。”

沈叙白说罢，却未举香，大抵是预料到她不肯听，他回过身，果见这姑娘跪坐着，满眼执拗。

他一叹，语气终究是柔软下来：“这回不能容你胡闹，听话。”“这样……不可以的。”楚凝咬唇。

“楚氏女不得不远嫁王府，我沈家的女儿无须。”沈叙白坚定道：“楚伯庚不疼你，舅舅疼。”

婚诏，还是为的婚诏。

楚凝声音顿时就哽咽住了：“都不先问过我吗？我没要答应。”

舅舅和姥姥疼她惯她，不用任何的证明，待她谁好谁劣，十多年来她黑白分明。细想看，眼下确实只有过嗣这法子能使她免嫁王府，可真如此做了，沈家要如何自处？非是怕崔婉禾不愿息事宁人，怕的是招罪权势。

沈叙白看她会儿，不语，朝祖牌举香三揖，上香，后拿起案上那纸红宣，递给她：“谨遵圣命，不能由你，国公府也无权阻挠。”

“圣……命？”楚凝慢慢接过，看清那几行楷书。

是过继文书。

上边写着，圣上感念沈氏先祖功德，破朝律，允沈氏玄孙所请……故今遵圣命，收胞姊之女为嗣……随沈姓，字桑澄，取恭敬桑梓，海清河晏之意……自此入族谱……尊祖敬宗，慎终追远，孝思不匮。

嘉元二十九年九月十八，舅叙白立帖存照。

楚凝眼一下就红了，晓得这全都不是玩笑，心慌跳起来，忙道：“我嫁，我嫁……舅舅，我不闹了，我愿意嫁，这不作数，不能作数的！”

她的态度没得到沈叙白任何回应。

“眠眠啊，我宝……”沈老夫人心疼得不行，跛着老腿杵过去：“记得吗？你幼时常说的，想给你舅舅当女儿，再不回国公府了。如今你应下这文书，只管在沈家开心着，怎就不肯了呢？”

楚凝抬头相望，急得湿润了眼：“那是说笑的呀，姥姥。”

老太太疼惜地摸摸她发：“可姥姥是当真的呀，筠微去得早，姥姥膝下无女，甭管嫁是不嫁，姥姥都想要你这孙女。”

楚凝不是爱哭哭啼啼的人，当时却再忍不住，泪珠自眼眶沁了出来。

这样只会让她觉得……自己亏欠良多。

“乖啊，就应了你舅舅罢。”沈老太太哄着。

沈叙白立在一旁，始终肃静。

“宣亲王你想，我也绝无可能给你嫁。”他声线低沉，终于开了口。

正值落阳时分，天是金乌西沉，祠堂内香烛摇曳，里外的光亮交融着，四下暗未彻暗，明又不明。一如她的心境，沉滞晦涩。

而他话中的威严，不容置疑。

沈叙白居高而下，与她四目相视：“你身上流着我阿姐的血，即是沈家血脉。阿姐虽逝，但你还在。这条不归路，纵我肝脑涂地，都不会让你去走。”

楚凝双目都让泪雾蒙住了，怅然摇头：“你不能没有孩子……沈家还有什么人在？难道沈氏这一脉就这么断了吗？”

她紧捏着过继文书，指尖在颤。

“这哪里是恩赐，哪里是在给你绵延香火？分明是要逼你永无后继！”

见她哭得不能自已，沈叙白躬身蹲到她面前：“眠眠，先前与你提过两句，陛下不存在无故赐婚。舅舅现在不妨再说些实话给你听。”

他话说着，她热泪止不住地往外涌。

“崔氏对你紧追不舍，她要的终归不过名利，可你想过没有，宣王结这门亲，他求什么？”

楚凝头昏脑涨，陷在内疚里醒不过神，人糊涂着，只听他又说道：“你父亲和你姥爷，都是前朝手握兵权的大将，与各自麾下旧部皆是出生入死的弟兄。君王掌得住权，掌不住人的情意，陛下才如此忌惮他们。”

言及此，沈叙白无奈一叹。

“故而那日在戏楼，我要你冷静。这于你是婚是情，于宣王呢？你认为，他的野心准许他舍弃这样的契机吗？”沈叙白从未这般郑重地对她说过这么多庙堂事，但不说，他明白，她的性子是过不去的。

楚凝在他的话里静下，望着他愣愣思考。

所以，顾昀澈根本不可能随她毁婚，因为他真正想要的……是她父亲的旧部下？

“这都只是管中窥豹，事不尽然。”沈叙白的坦诚布公就到这里，这句话是总结，他不欲当她面再论。

“天下沈氏何其多，缺咱们不缺。”他玩笑着，掐住她湿嗒嗒的脸：“况且，乱说什么永无后继的话？你磕拜三下，我不就有闺女了？”

闻得此言，楚凝眼圈又热了。

她是想不到自己嫁个人，能有这诸多牵绊，方听罢这一席话，她便知道，这婚是万不能从的。假使姥爷在世，他一定要说，沈家在清平盛世前都是小我。

楚凝眼前一片模糊，鼻音很重，勉强呼吸着：“崔氏是锱铢必较的人，这样坏她事，你们怎么能好过？还有，还有那位宣王，他也下不来面子……”

“敢情舅舅在你这，就是个贪生怕死的？”沈叙白曲指轻敲她额。

她又有哭腔了：“是我不想你有事。”

楚凝心里难受得很，她当时是没法奈何了，索性放开了哭出声，任情绪发泄。

头疼的自然是沈叙白。

小姑娘流泪是最为难人的，尤其是她这种，相貌娇娇怜怜，性情却坚实，平日甚少哭泣，但一旦哭了，就是真被戳到心了。

不轻易哭的人，也最是不轻易哄。

“好好一件喜事，哭成这样子。”沈叙白倒是耐心的，拭着她的泪，还有那闲情逗她趣：“来，叫声爹我听听。”

话落，他就被自己的新闺女拍开手，跟他作对，楚凝哭得更厉害了。

沈老太太在旁边悄悄低头掖完眼后，用力赏了亲儿子一掌，斥他老大不小了，又欺负人小姑娘。

楚凝一直失魂到翌日夕阳西下。

院里的池塘边有座小方亭，她整一下午都坐在那美人靠，闭着眼伏在栏上，脑袋枕着胳膊。

起初太阳照着，晒得暖，云萝便就随她去了。昨儿在祠堂事发得骤不及防，得知后来她虽迷迷糊糊地在宗族牌位前拜了揖，但云萝明白，她是不能心安理得的，甚至有悔。

否则回屋后她如何会食不下咽，夜里更是辗转难眠，几番起身出屋找水喝，时至夜阑仍是翻来覆去，又跑到书房去练字，天将明才堪堪睡下。

云萝不忍多劝，只静静陪着。

但这会儿日头快要西沉，阳光渐薄，风也起了，天本就凉，她再坐下去非得病着不可。

“姑娘……”云萝轻轻唤她一声。

楚凝脸侧枕着，羽睫阖敛，那张玉容没有笑颜，无悲无喜。今日她散着云鬓，有几缕顺着姿势滑落下来，沾在她颊侧和唇上。

她太过安静，云萝不确定她是否真睡着了，试探着轻声开口：“回屋歇吧，暖和。”

楚凝没吭声，倒是动了动，换过一边脸枕。

知道她没有在睡，云萝这才靠近了说话：“眼看就要日入了，再晚些来不及梳妆，姑娘莫不是忘了，顾四爷说是要过来的。”

静默一段，楚凝慢慢睁开眼。

她还当真的……险将这事遗忘了。

见她有了反应，云萝继续道：“也不晓得顾四爷是怎么个来法，总不能是明着？”

楚凝慵倦着身子坐起来，轻一摇头。

“不会。”

昨日他从后门走，今夜也定不是从正门来。

“姑娘过嗣到沈家，未尝不好，”云萝趁着她肯说话了，及时抚慰：“过去在国公府，公爷明面儿上从不吝咱们用度，可其实呢，何事不是向着他们继房？三公子自小就爱盯着你刁难，每每府上有好玩意儿，他就拣你喜欢的先占走。大公子若是在，这份委屈，绝是不让姑娘受的。”

说到哥哥，楚凝恍了一瞬神。

这话倒没错，毕竟哥哥嫡长，要承爵的，是名正言顺的小公爷，崔氏都得好声好气。哥哥走后，没人护着她，继房才敢来捏她这软柿子。

“要奴婢说，姑娘早该离了国公府，那崔夫人这样待你，还有脸巴望着推你出去攀高枝呢，做她的春秋大梦去吧！”云萝说着都替她恼起来。

楚凝原是恹恹的，闻言看她一眼：“慎言。”

背后说说就罢，换作人前还这般口不择言，是要出事的。没权势靠山的人，一句话丢去一条性命，不足为奇。

这道理她常提醒，云萝住了口，别过话道：“姑娘心神不宁，奴婢就是担心，你人都要病倒了。”

一宿没睡好，楚凝揉揉酸胀的眼睛。

“只是头脑还乌七八糟，想清静会儿，何至于那般严重。”

她这样说，云萝放心了大半。

楚凝站起来，准备回屋。既和他说好了，她便不能这副落魄的样子见人，总要收拾收拾。

还未走出亭子，有婢女跑过来，看着是有急事，人到她面前都赶不及歇歇，喘着气就道：“二姑娘，宣王爷邀了花戏楼的班子，请您今夜过去听戏。”

楚凝黛眉不由蹙起。

“好端端听什么戏？”云萝奇怪，观察一眼楚凝神情，看出她不想去，于是拒道：“我们姑娘今儿人不舒坦，回了吧。”

婢女为难：“王爷人已在了……”

云萝一时没转过脑：“在了？在哪？”

“在……大院。”

大院？沈家大院？顾昀澈过来了？

楚凝心陡地缩紧，直觉这便是他说的择日登门拜望，在她过继到沈家的节骨眼，他到这里，能有什么好事情？

“知道了，我换身衣裳便去。”

楚凝搪塞过婢女，回到屋里用凉水洗了把脸。她失眠一夜，人本就昏沉气闷，难受得紧，突然又要应付那位宣亲王，她不得不逼自己清醒。

她简单披了件外裳，没让云萝跟着。

“你留下，等他来了招呼一声。若我长久不回，就……”楚凝沉默半晌，“就请他先回去。”

出西苑前，她留了这句话。

过穿堂，离院尚隔一厅，老远就依稀听见尽头那扇门后抑扬顿挫的唱腔。由远及近，推开门的刹那，唱念声锣鼓声清晰震响，像捂耳的双手突然移开。

沈宅大院并不小，但容下整一戏班子也难不显得拥挤。院里的连枝落地灯亮着，盆景全挪开了，腾出空地作戏台，一群角儿们戏妆上面，高腔唱着曲儿。

正唱到那——

山伯静坐在书斋，看见来了美裙钗。

院前头置一排太师椅。

沈叙白和沈老太太在最右两张，危坐着，神情皆凝重。他们身后立着三五个配剑的人，显然都是王府护卫。

顾昀澈坐中间那张，一身玄金缎袍，人靠着，翘着腿，目光从唱祝英台的花旦身上斜斜掠过，落到了一旁的木门扉。

随着她走近，他勾出笑来，踩地的那只靴子跟调打着拍：“真当是……来了美裙钗。”

戏楼那回遮着面纱，是没瞧仔细，这次窥见全貌，他愈为惊艳，何为清水芙蓉，何为美人风骨，容着素妆，身无金玉，却将京师争艳的群芳都下比尘土。

楚凝停在三步远，不愿再近了。

那人注视她还是赤条条的眼神，仿佛大漠里饥渴的人发现了月泉，要占夺，要侵略。

她不舒服。

而且还要她舅舅和姥姥在刀剑前坐陪听戏，这哪里是你情我愿的拜望，分明是刀俎鱼肉。

“娥媚凤眼粉团腮，翠袄香裙花飘带……”美色当前，这戏越顾昀澈是越听越上瘾，他慢悠悠笑道：“这折《双蝴蝶》，前半出二姑娘都错过了，是没那日的心情了？”

“王爷缘何来此？”楚凝问得直白，不想浪费时间和他迂回。

顾昀澈抬眼望她：“当然是想见你。”

她强迫自己无视他刻意的轻佻：“既是为我，那请王爷容我舅舅扶姥姥回屋，老人家的身子骨，抵不住晚风。”

“好啊。”

顾昀澈答应得倒痛快，指节敲了敲身边的空椅，温柔对她笑：“过来坐。”

深知他不怀好意，但楚凝别无他法。他无疑是为婚事而来，得让舅舅和姥姥避开，免被为难。