驱车的教徒懂规矩，将教主带到目的地附近便自行离去。莺奴下了车，独步片刻，便来到西郊的一所茅屋外。四月芳菲可爱，田间绿波荡漾，犬吠依稀，这所茅屋就藏在翠野稻风中，远离喧嚣的长安城。

这是河东柳氏一族的土地。柳氏是初唐旧族，曾经盛极一时，男子为朝官、女子为宫妃，家财万贯。然自柳氏外戚王皇后被武则天铲除以后，官至宰相的柳奭亦遭免职，不久便以谋逆之名处死，全家流放。安史之乱既来，这一家更是萧条冷落，虽然城外的良田还在，但其如今在朝堂上只是人微言轻的小族了。

而莺奴今天就是要会一会这人微言轻的“下仕”。

那人按约定，已在茅屋中等候多时。妻子添酒布菜，为其端镜、修整仪容。镜中人二十来岁，意气青春，微髭丰丽。他左看右看，连每根胡须都仔细归位，一旁同考的朋友不禁笑道：“什么样的夫人，令子厚这般上心？”子厚，是他的字。

“梦得休要嘲弄。我已有娇妻为伴，你倒独身，只怕她来了，你比我更加上心。”

“刘某自知病瘦难看，……”他大笑，没有继续说下去。他自己也换了新浆洗的衣服，笔挺的，才不显得消瘦得太娇弱。

这两位年轻的书生，便是柳宗元和刘禹锡。这时的柳宗元在朝中任秘书省校书郎，虽然已经得了职位，但仍没放弃进考；刘禹锡则还没有走入官场，两人都正等着今年的博学宏词科发榜。

不过，虽然还没发榜，他们对释褐已有了几分把握——每年的进士科虽然掌握在礼部官员的手里，可是博学宏词科不归他们审卷，别头举人也就别想蚕食这一科的榜名。这算是剑走偏锋，考功名的常用套路罢了。

至于为什么对上榜有信心，除了真才实学，当然还是要有点门路的。柳宗元出身士族，对考场这点猫腻算是门儿清，考试之前就已经带着诗文和礼物谒访了监考和阅卷的各家学士。做了两年小官，家里也还有些田地，这些钱财还是掏得出来的。刘禹锡是他的好友，便也跟着沾沾光。

考官们不可不访，而与这考试看似无关、实则对考试结果至关重要的还有一人，这个人的名字，叫做王叔文——只有和此人相处好了，中榜的事才算是十拿九稳。这件秘诀，若不是在当今官场上走过两年的人，是不可能知道的。

好在柳宗元是知道的。

炉上酒已温了半个时辰，胡子也已经打理了一百遍了，终于听到窗外柴扉轻开的声音。知道是贵客已到，柳宗元霍然起立，奔入院中，向客人迎上去。那女客解掉锥帽，向着他露出一张白炽如太阳一般的脸。

“莺夫人，路上可有吹着风？”

莺奴笑说：“……柳公可好？”探头从窗中看见席上另一位客人，还未问，那人目不转睛地盯着她，颤颤而起，从室内走出，一边行礼，一边跌跌撞撞地向这头来：

“小子洛阳刘禹锡——”

柳宗元向着小友介绍道：“这就是我对你说过的莺夫人。莺夫人虽是女子，对时务税理、朝堂格局，见识可谓宏广独到，胜过男子；宗元听了莺夫人一番话，早已是五体投地。你可记得退之在席上曾说？道之所存，师之所存也。莺夫人理应做你我的师父，你也该听听她的话。”

莺奴笑着谦让了一回。三人落座，边吃边谈。

莺奴认识柳宗元，是因为蚀月教的佃田与柳家的土地相邻。柳宗元的职务低微，他和妻子平日还要亲自下地看顾农事才能贴补家用，有一日便在田上遇见了来视察耕情的莺奴。他坐在田埂上休息，掏出笔来修改前日所得的句子，莺奴笑着走过来问了一句：

“文史公安得舞犁锄？”

两人便认识了。一边漫步，一边聊起了时世国是。

建中四年朱泚之乱时，今上在宦官的保护下逃出大明宫，后又返回国都。以此事为分水岭，今上对藩镇和宦官的态度大变，仿佛从奉天回来之后就换了一个人。执政之初，他对宦官当权极其警惕，严惩数位贪腐的大监，其手段之果决真堪说是杀一儆百了。然而建中年间因为宦官救了他的命，回大明宫后，他就忽然将兵权转移给了霍仙鸣、窦文场等一干阉党，反而对前些年为了削藩出命出力的那些将军们冷淡起来。

就因为今上的态度这样变化，各地兵力强大的节度使们才确信皇帝已经无力再剿藩镇，从此大唐便进入了中央与地方冷眼相对、各安一隅的时期。人人都说当朝皇帝是从泾原兵变的时候开始变得糊涂的，其实对皇帝来说，这也是为了保一时平安不得不做出的牺牲。

当今朝廷上可以坐到高位的官员，无一不暗中默许了今上的这个决定。浑瑊、齐抗、崔损、杜佑，他们无不经历过圣人当初奋力治藩的时期，甚至是从安史之乱中走过来的，所以知道搏命再战对长安和他们自己都是无益，因此不得不沉默，也是聋了、瞎了。

沉默得久了，有时便忘了痛，长安的繁华与安宁确实可以抚平一切。

浸*官场和沙场多年的老人懂得其中的困苦，但年轻的书生们却不一定。时至今日，依然有人极力推行武力削藩、打击宦官，希望能以雷霆手段扭转大唐的困局。这批年轻人的首领，就是当朝皇太子李诵。

而他最亲信的智囊，就是苏州司功参军出身的太子侍读王叔文。

今日与柳宗元、刘禹锡相见，他们便不约而同地提起了王叔文的名字。王叔文善围棋，最初就是因为一局棋博得了太子李诵的注意，成了太子侍读，常在东宫陪伴李诵下棋说话。别看此人出身平平，在朝中也没有背景，可他与太子的交情可不是常人能及的。

做太子，最怕惹上的一条罪名就是勾结党羽。一个太子一旦勾结党羽，就可以被人说成是想要谋权篡位、暗害天子，太子若是从太子的位置掉下来，别说比不过一个普通的郡王，可能连命也没有了。李诵也不是装饰东宫的人偶，他须得有志投意合的朋友，然而这个朋友又不能是朝中的大官，王叔文恰好满足了所有的条件。一个出身寒微的人身上不必担心翻出什么黑账，和其他的大官亦无什么亲戚姻缘上的牵扯，是太子结交其他同志最好的中介。认识王叔文，等于和太子李诵沟通心意。王叔文看好的人，就是太子看好的人。

柳宗元和刘禹锡对登博学宏词科如此信心满满，就是因为和王叔文有交情。