刘禅出生于建安十二年（207年），是刘备之妾甘夫人所生。

建安十三年（208年）九月，曹操派曹纯领五千虎豹骑在长坂坡大败刘备，刘备率领张飞、赵云等数十骑弃其妻子而逃，襁褓之中的刘禅在赵云的保护之下得以幸免。

建安十七年（212年），刘禅被继母孙夫人携返东吴时被张飞和赵云截下。

建安二十四年（219年），刘备自立为汉中王，立其为王太子。

章武元年（221年），刘备称帝，建立蜀汉，进为皇太子。为了让刘禅见多识广，掌握治国本领，刘备让其多学《申子》《韩非子》《管子》《六韬》等书，并由诸葛亮亲自抄写这些书让他学习，又令其拜伊籍为师学习《左传》。不仅如此，还令其学武。《寰宇记》有记载：“射山，在成都县北十五里，刘主禅学射于此。”

章武三年（223年）四月，刘备在永安宫去世，五月，刘禅在成都继位称帝，时年十七岁。尊吴皇后为皇太后。大赦天下，改元建兴。刘禅继位初期，根据刘备遗诏，由丞相诸葛亮辅政，“政事无巨细，咸决于亮”。同年，刘禅册张飞之女张氏为皇后。这一年，蜀汉国内叛乱四起，先有牂牁郡太守朱褒占据本郡反叛，后有夷王高定起兵。诸葛亮为稳定形势，派尚书郎邓芝出使吴国，与孙权修好。

建兴二年（224年）春，致力发展农业生产，停止征战让百姓休养生息。

建兴三年（225年）三月，丞相诸葛亮率军征讨南方四郡，四郡都被平定，于是改益州郡为建宁郡，分建宁、永昌二郡合为云南郡，又分建宁、牂牁二郡合为兴古郡。十二月诸葛亮班师回成都。

从建兴六年（228年）到建兴十二年（234年），诸葛亮多次北伐与曹魏交战，双方互有胜败。

建兴十二年（234年）八月，诸葛亮在渭滨病逝。征西大将军魏延与丞相长史杨仪因争夺权力不和，领兵互相攻打，魏延兵败逃走；杨仪斩杀魏延，统率各路兵马撤回成都。刘禅大赦天下，任命左将军吴壹为车骑将军，假节镇守汉中。任命丞相留府长史蒋琬为尚书令，总理国家政事。

建兴十三年（235年）正月，中军师杨仪被贬为庶民并迁住汉嘉郡。夏四月，升蒋琬为大将军。建兴十四年（236年）四月，刘禅前往湔县登临观阪，观看汶水水流，十天后返归成都。同年，武都氐王苻健请求投降蜀汉，刘禅派遣大将军蒋琬及张尉前往接应，但是到了约定的时间却不见苻健前来，蒋琬对此非常担忧。张嶷估计说：“苻健请求归降很真诚，一定不会发生什么变化，平时听说苻健的弟弟很狡诈，而且胡人不可能一起来归附，恐怕有叛变的情况，所以滞留在半路上。”几天后，苻健弟弟果然带四百户人众投奔魏国，只有苻健前来归顺，刘禅将他们全部迁往广都居住。

延熙元年（238年）正月，刘禅立前皇后之妹张氏为皇后。大赦天下，更改年号。立皇子刘璿为皇太子，皇子刘瑶为安定王。十一月，大将军蒋琬率军出成都进驻汉中。

延熙二年（239年）三月，刘禅下诏，升蒋琬为大司马，开府治事。