傍晚，薛敬从官署回到宅中时，忽而见案上摆着蜜糕，眉头一展。

“宁儿做的？”他问。

“正是。”韦氏笑道，“午后就做了，专等你父子二人回来。”

薛敬笑笑，尝了一块，问：“宁儿何在？”

“方才还在此处，也许回了院子里。”

薛敬颔首。

回到房中更换衣物时，他叫来一名家人，摒退左右，问：“查探得如何？”

家人答道：“小人往有司查验，褚郎君及随从的过所文牒，皆无差错。”

薛敬问：“可曾寻到识得这位褚郎君的人？”

“寻到了。”家人答道，“今日小人在坊间打听，寻到了两个阆州来的乡人，请入府中来看，他们说确是褚郎君无疑。小人又将褚郎君之事相问，乡人们说，他确是从岭南回来得了恶疾，去年差点送命，后来得了神医救治，才好了起来。”

“哦？”薛敬沉吟，不禁抚须。

“主人，还要再打探么？”家人问。

薛敬摇头，道：“不必，此事不可与人说。”

家人应下，未几，退了出去。

薛敬更了衣，出来路过书房时，发现门开着。他走过去，却见里面坐着一个人，手托着腮，翻着一本书。

“又在看书？”他走进去。

宁儿抬头，见是舅父，忙道：“舅父。”说着，站起身来。

薛敬莞尔摆手，让她坐下。

“大唐西域记？”薛敬看看封面，又看看宁儿翻到的那页，讶然，“都快看完了？”

宁儿不好意思地笑笑：“我每日看几页，看了许久。”

薛敬道：“此书包罗万象，一些地名怪异生涩，你能看懂？”

宁儿道：“并非全懂，但甥女觉得有趣，能看下来。”

薛敬微笑，放下书，道“今日又做蜜糕了？不是同你说过，家中有仆人，这些事交给她们做就是。”

宁儿摇头：“不一样，母亲说过，要亲手做才是诚意。”

薛敬笑起来，看着宁儿，忽而有些明白儿子的想法。这甥女如此聪慧可人，若给别人做了媳妇，那可真是大大的亏了。

“宁儿，”他停顿片刻，道，“褚棠之事，你不必忧心。舅父已经回绝，他明日也要启程回阆州，你二人的婚约，舅父也会帮你撤去。”

宁儿望着他，却未接话，轻声道：“舅父，若褚郎不曾得病，也不曾有伯父强嫁之事，以舅父之见，褚郎可是良配？”

薛敬有些诧异：“何出此言？”

宁儿赧然，忙道：“甥女只想问问。”

薛敬叹气，笑笑：“不瞒甥女，这位褚棠，舅父多日来观察，无论家世人品，确是个不可多得的儿郎。但舅父还是那话，甥女不愿嫁他，再好，舅父也不应允。”

宁儿望着他，她的目光落在他的两鬓上，那里有许多白发。心底泛起些酸意，她目中的神采似微微一黯，垂下双眸。

薛霆惦念着家中的事，虽事务缠身，还是在坊门关闭前赶了回来。

褚棠明日就走，可他留在家中一刻，薛霆就一刻放不下心来。回到家时，堂上已经点起了灯烛，薛霆看到众人都在。

“元钧，怎回来这么晚。”韦氏见到他，露出笑容，让家人将案席收拾出来。

“朝中有些杂事，故而回来得晚些。”薛霆道，目光不经意地掠过下首。褚棠正襟危坐，四目相对，平静的脸上，带着淡淡的笑意。

薛敬神色平和，让薛霆坐下。

自从褚棠来到，宁儿从不到堂上一起用膳。薛敬见人齐了，便吩咐家人呈来晚膳。

“你过两日便要启程，朝中的事都交割清楚了么？”薛敬问薛霆。

薛霆答道：“大致交割清楚了，剩些细碎枝节，明日还要去一趟吏部。”

薛敬颔首，看向褚棠，让家人将各自面前的酒杯斟满，笑笑，道：“褚郎明日亦启程回阆州，千里之遥，将来相见不知何时。寒舍简陋，招待不周，今日略备薄酒，望君莫弃。”

褚棠在座上欠身一礼，道：“薛公客气。”说罢，举杯，将酒一饮而尽。

薛霆拿着杯子，脸上挂着若有若无的笑意，滴酒未沾。

薛敬道：“褚郎归途有何欠缺之物，但说无妨，我可即刻命家人备下。”

褚棠清秀的脸上平和无波，放下酒杯，道：“薛公，棠此来，所求者唯杜氏娘子。如今离去，欠缺者亦唯有娘子。”说罢，他向薛敬一揖再礼，道，“棠再次恳请薛公，允娘子随我回阆州完婚。”

薛敬颔首，道：“褚郎精诚，余深赞赏。然婚姻之事，还须有缘。吾妹家中，唯有此女，实在……”